era sabido durante o século XVIII que o ar contém pelo menos dois gases, um dos quais suporta combustão e vida, e o outro não. O nitrogênio foi descoberto por Daniel Rutherford em 1772, que o chamou de ar nocivo, mas Scheele, Cavendish, Priestley e outros ao mesmo tempo estudaram ar “queimado” ou “deflogisticado”, como o ar sem oxigênio era então chamado.

algum tempo antes do outono de 1803, o Inglês John Dalton foi capaz de explicar os resultados de alguns de seus estudos, assumindo que a matéria é composta de átomos e que todas as amostras de qualquer composto dado consistem da mesma combinação destes átomos. Dalton também observou que em série de compostos, as razões das massas do segundo elemento que se combinam com um dado peso do primeiro elemento podem ser reduzidas a pequenos números inteiros (a lei de proporções múltiplas). Esta foi mais uma evidência para átomos. A teoria dos átomos de Dalton foi publicada por Thomas Thomson na 3ª edição de seu sistema de Química em 1807 e em um artigo sobre oxalatos de estrôncio publicado nas transações filosóficas. Dalton publicou essas idéias ele mesmo no ano seguinte no novo sistema de Filosofia Química. O símbolo usado por Dalton para nitrogênio é mostrado abaixo.