Uma nebulosa planetária é um belo objeto criado durante os estágios finais da vida de uma estrela whosebirth foi massa entre 1 e 8 massas solares. O Halo colorido de gás que compõe a nebulosa e envolve a estrela moribunda é na verdade material que era originalmente parte da própria estrela, mas foi lançado e está se expandindo para o espaço interestelar. Ele brilha como o resultado de ser aquecido pela radiação ultravioleta produzida pela estrela moribunda. A palavra planetária é realmente enganadora, pois esses objetos não têm nada a ver com os planetas em nosso sistema solar. Ao invés disso, eles adquiriram o nome porque quando foram observados pela primeira vez no século XIX sua aparência estendida (contra a imagem de ponto de uma estrela normal) lembrou os astrônomos da forma como planetas como Urano e Netuno aparecem em um telescópio. Numa galáxia como a nossa, estima-se que haja milhares de nebulosas planetárias a qualquer momento. A maioria deles estão concentrados no plano do disco da Via Láctea, mas alguns também são conhecidos por existirem no halo e um número foi identificado no volume da galáxia também.o que há de tão interessante nas nebulosas planetárias? Os astrônomos são atraídos para estudar esses objetos porque eles fornecem oportunidades para analisar material que já foi parte de uma estrela brilhante. Por exemplo, estudando a composição química da nebulosa podemos obter uma compreensão sobre o material do qual a estrela originalmente se formou. Além disso, a abundância de certos elementos como carbono e nitrogênio na nebulosa revela detalhes sobre os processos físicos que ocorreram dentro da estrela durante sua vida de fusão nuclear. Estudar nebulosas planetárias nos ajuda a entender como uma estrela muda, ou evolui, durante sua vida.mas por que e como se forma uma nebulosa planetária em primeiro lugar? Curiosamente, está relacionado com a batalha da estrela contra a força implacável da gravidade. A fim de evitar colapsar sobre si mesma, uma estrela mantém alta pressão interna de gás, criando sua própria energia através da fusão nuclear. Durante a maior parte da vida da estrela, o principal combustível para a fusão é o hidrogénio, mas à medida que a estrela esgota o seu fornecimento deste elemento, irá depender cada vez mais de elementos mais pesados e complexos. Finalmente, no entanto, os combustíveis disponíveis se esgotam, a estrela se torna instável, e ejeta suas camadas gasosas externas que se expandem para fora e formam a nebulosa. Duas fontes primárias de dados são fornecidas aqui para mais de 160 nebulosas planetárias: um espectro e uma imagem digital. As linhas em cada espectro podem ser analisadas para determinar propriedades nebulosas como composição química, temperatura e densidade. As imagens, por sua vez, proporcionam uma oportunidade para estudar a morfologia de cada nebulosa e, idealmente, para ser capaz no futuro de correlacioná-la com a composição.

Nós escrevemos três exercícios de handout fazendo uso deste banco de dados. A primeira é uma breve introdução às linhas de emissão em nebulosas planetárias; o exercício usa os níveis máximos de ionização em três nebulosas como um” termômetro ” para indicar as temperaturas centrais relativas das estrelas. O segundo exercício explica o decremento de Balmer e sua variação observada causada pelo avermelhamento interestelar, para permitir inferências sobre a distribuição de poeira na Galáxia Via Láctea. O terceiro exercício explora o uso das linhas S+ para determinar a densidade das nebulosas.

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