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Muito de Madrid dá a impressão de ser apertado. Quando o real Madrid foi feita pela primeira vez a capital, o rei obrigou os habitantes da cidade para deixar um chão de suas casas para embaixadores e dignatários visitantes, o que levou muitas pessoas a construir estruturas com apenas um piso, ou às vezes (no chamado casas la malicia, ou “apesar de casas”), com dois pisos, mas com uma fachada dando a impressão de apenas um. O desenvolvimento subsequente da cidade gerou uma enorme demanda de terra, particularmente com a extensa construção de edifícios públicos e conventos. O último dos quatro conjuntos de Muralhas de Madrid foi construído em 1625 e não foi demolido até 1860 (altura em que a população da cidade tinha quadruplicado). A situação não foi aliviada, mesmo quando o irmão de Napoleão, José Bonaparte, que interrompeu brevemente a linha Bourbon dos Reis, demoliu os conventos para criar um espaço mais aberto. O apelido de José “El Rey Plazuelas”(“Rei das pequenas praças”)—um dos poucos de cortesia que ele recebeu—deriva das praças que ele criou. Pouco fizeram para apaziguar as autoridades eclesiásticas, cuja alienação contribuiu para a sua queda. Uma das praças, a Praça do Oriente, de frente para o Palácio de mesmo nome, foi limpa de 56 casas, uma biblioteca, uma igreja e vários conventos.

“Los Madriles” (“o Madrid”) é uma tradicional expressão que reconhece o fato de que cada bairro (bairro) desenvolveu o seu próprio estilo. Havia também uma distinção geográfica e social entre os bairros altos geograficamente localizados, barrios centrales e Barrios bajos. O último, derramando-se a partir da Plaza Mayor ao longo da Calle De Toledo em direção ao rio, ainda são pobres, embora Pitoresco. O desenvolvimento posterior, também acomodando os cidadãos mais pobres de Madri, se espalhou para os pântanos recuperados em ambos os lados do rio, onde moradias de baixo custo ainda podem ser encontradas. A construção do Distrito de Valdecarros, no sudeste do município de Madrid, que deveria abrigar cerca de 150.000 habitantes, começou em 2007. Logo sobre a sobrancelha da colina está o Rastro, a popular feira da ladra. Apesar de uma série de planos de desenvolvimento urbano, Madrid não se espalhou para os espaços abertos ao seu redor, nem mesmo atravessando o Rio Manzanares até 1948. Em contraste, a cidade como um todo tem alguns parques extensos, com mais espaço aberto em geral do que Paris. Alguns, como El Pardo ou Casa de Campo, São sobrevivências de parques de caça; o Retiro, por outro lado, é o local de um antigo palácio real.

Madrid não escapou dos problemas comuns a tantas cidades modernas. A poluição pode ser intensa, e o congestionamento grave do tráfego é comum. A segurança pessoal não é tão certa como era nos dias dos serenos (vigilantes noturnos). Mas a cidade preservou o charme, o caráter e a vivacidade que lhe dão a si e aos seus habitantes um estilo próprio—um aspecto importante da Espanha moderna, onde cada região procura expressar a sua própria identidade.