a rede de distribuição de energia fornece electricidade de uma central eléctrica para a sua casa. Dentro de sua casa, a carga elétrica se move em um grande circuito, que é composto por muitos circuitos menores. Uma ponta do circuito, o fio quente, leva à central eléctrica. A outra ponta, chamada de fio neutro, leva ao chão. Como o fio quente se conecta a uma fonte de alta energia, e o fio neutro se conecta a uma fonte eletricamente neutra (a terra), há uma tensão através do circuito — a carga se move sempre que o circuito é fechado. Diz-se que a corrente é corrente alternada, porque muda rapidamente de direcção. (Veja como as redes de distribuição de energia funcionam para mais informações.)

a rede de distribuição de energia fornece eletricidade a uma tensão consistente (120 e 240 volts nos Estados Unidos), mas a resistência (e, portanto, a corrente) varia em uma casa. Todas as diferentes lâmpadas e aparelhos elétricos oferecem uma certa resistência, também descrita como a carga. Esta resistência é o que faz o aparelho funcionar. Uma lâmpada, por exemplo, tem um filamento dentro que é muito resistente à carga fluindo. A carga tem que trabalhar duro para se mover, que aquece o filamento, fazendo-o brilhar.

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Na construção de fiação, o fio quente e o fio neutro nunca toque diretamente. A carga que atravessa o circuito passa sempre por um aparelho, que funciona como resistor. Desta forma, a resistência elétrica nos aparelhos limita a quantidade de carga que pode fluir através de um circuito (com uma tensão constante e uma resistência constante, a corrente também deve ser constante). Os aparelhos são concebidos para manter a corrente a um nível relativamente baixo para fins de segurança. Muita carga fluindo através de um circuito em um momento específico iria aquecer os fios do aparelho e a fiação do edifício para níveis inseguros, possivelmente causando um incêndio.

isto mantém o sistema elétrico funcionando sem problemas a maior parte do tempo. Mas, ocasionalmente, algo ligará o fio quente directamente ao fio neutro ou outra coisa que leve ao chão. Por exemplo, um motor de ventilador pode sobreaquecer e derreter, fundindo os fios quentes e neutros juntos. Ou alguém pode espetar um prego na parede, perfurando acidentalmente uma das linhas de energia. Quando o fio quente é conectado diretamente ao solo, há resistência mínima no circuito, de modo que a tensão empurra uma enorme quantidade de carga através do fio. Se isto continuar, os fios podem sobreaquecer e provocar um incêndio.

a função do disjuntor é cortar o circuito sempre que a corrente salta acima de um nível seguro. Nas secções seguintes, vamos descobrir como faz isto.