um par de macacos de cauda longa idênticos nasceram recentemente na China—com duas semanas de diferença. Nomeado Zhong Zhong e Hua Hua (em homenagem à palavra chinesa “Zhōnghuá”, que significa nação Chinesa), estes pequenos macacos não são certamente seus gêmeos médios. Como Ben Hirschler da Reuters relata, eles são o produto de uma experiência inovadora, que, pela primeira vez, clonou com sucesso primatas usando células não-embrionárias.

pesquisadores do Instituto Chinês de Ciências da neurociência em Xangai confiaram em um processo conhecido como transferência nuclear de células somáticas (SCNT), que tem sido usado para clonar vários mamíferos, incluindo Dolly the sheep. A CSCN envolve a remoção do núcleo da célula do ovo de um indivíduo, e a sua substituição pelo Núcleo de uma célula do corpo diferenciada de outro indivíduo. O ovo reconstruído, que é implantado em um terceiro indivíduo, se desenvolve em um clone do indivíduo que doou o núcleo de substituição.

em 1999, os cientistas clonaram um macaco rhesus chamado Tetra usando um método chamado de divisão embrionária, que é mais fácil de executar do que a SCNT, mas não pode gerar tantos descendentes. Até a experiência mais recente, no entanto, todas as tentativas de clonar primatas com SCNT tinham falhado. A equipe chinesa também se deparou com muitos obstáculos, mas eventualmente descobriu uma maneira de introduzir moduladores que ligariam ou desligariam genes que inibiam o desenvolvimento do embrião.como explica Nicola Davis do Guardian, pesquisadores tentaram a técnica em duas fontes diferentes de núcleos: células de um feto macaco abortado, e células em torno dos ovos de um macaco adulto. Eles implantaram 181 embriões derivados das células macacas adultas em 42 Substitutos, e dois bebês vivos nasceram—mas eles morreram quase imediatamente. A equipe teve mais sucesso com os 79 embriões produzidos a partir de células fetais, que foram implantados em 21 substitutos. Mais uma vez, apenas dois bebés nasceram. Mas desta vez, sobreviveram.

os resultados da experiência notável foram publicados na quarta-feira na célula da revista. “Nós tentamos vários métodos diferentes, mas apenas um funcionou”, diz Qiang Sun, autor sênior do estudo e Diretor da instalação de pesquisa de primatas não humanos no Instituto Chinês de Ciências da neurociência, em uma declaração. “Houve muito fracasso antes de encontrarmos uma maneira de clonar com sucesso um macaco.”

O principal objetivo do novo estudo foi o avanço da pesquisa médica. Ter acesso a animais geneticamente idênticos pode ajudar os cientistas a compreender melhor os mecanismos de certas doenças. Também elimina questões sobre a variabilidade genética que surgem quando se testam novos medicamentos ou terapias em animais.

“Você pode produzir macacos clonados com o mesmo fundo genético, exceto o gene que você manipulou”, diz Sun na declaração. “Isso irá gerar modelos reais não apenas para doenças cerebrais geneticamente baseadas, mas também câncer, doenças imunes ou metabólicas, e nos permitirá testar a eficácia dos medicamentos para essas condições antes do uso clínico.”

mas alguns especialistas têm lançado dúvidas sobre o valor da nova pesquisa. Falando com Hirschler da Reuters, Robin Lovell-Badge, um especialista em clonagem no Francis Crick Institute em Londres, observa que o experimento ostentava uma taxa de sucesso muito baixa; apenas dois bebês vivos resultaram da implantação de mais de 100 embriões.

“continua a ser um procedimento muito ineficiente e perigoso”, diz ele.sem surpresa, a experiência também aprofundou questões sobre a ética da clonagem de animais e testes em animais, ambos campos de pesquisa altamente controversos. “Dá este sentido de que os animais são descartáveis e mercadorias para usarmos”, conta Kathleen Conlee, vice-presidente de questões de pesquisa animal na Humane Society dos Estados Unidos, Michael Greshko da National Geographic. “É apropriado ter um animal fazer o que quiser?”

outra questão vital e igualmente espinhosa permanece: o que este novo experimento significa para a clonagem de seres humanos?”agora não há barreira para a clonagem de espécies de primatas, assim a clonagem de seres humanos está mais próxima da realidade”, explica Mu-ming Poo, co-autor da pesquisa e diretor do Instituto Chinês de Neurociência da Academia de Ciências, em uma entrevista com o guardião Davis. “No entanto, nosso objetivo de pesquisa é inteiramente para produzir modelos não-humanos de primatas para doenças humanas; nós absolutamente não temos nenhuma intenção, e a sociedade não permitirá, que este trabalho seja estendido aos seres humanos.”