com base em diferenças anatómicas, fisiológicas e farmacológicas, o Sistema Nervoso Autónomo é dividido em duas divisões: simpático e parassimpático. A tabela a seguir resume as principais diferenças:

NOTE: É por vezes afirmado que a relação de comprimento entre axões preganglionic e postganglionic é uma diferença simpática vs parassimpática, mas além do nervo vago, as relações de comprimento são regionalmente variáveis e não consistentemente diferentes. embora a divisão simpática tenha funções rotineiras (por exemplo, manter a pressão arterial), seu papel mais notável envolve a ativação global de alvos de inervação em resposta a uma situação de “perigo de vida” percebida pelo cérebro. Em contraste, a divisão parassimpática opera mais localmente, para restaurar funções viscerais de rotina. Embora os neurônios pós-ganglionares simpáticos sejam geralmente adrenérgicos, alguns deles podem ser colinérgicos (glândulas sudoríparas & dilatação dos vasos musculares). Para ver uma lista detalhada de inervação de órgão visceral: Clique aqui. as origens do SNC dos neurônios pré-ganglionares e as localizações dos gânglios que contêm neurônios pós-ganglionares são mostradas abaixo esquematicamente para divisões parassimpáticas (direita) e simpáticas (esquerda). Note que as vias preganglionárias parasimpáticas se originam (bilateralmente) de quatro núcleos nervosos cranianos no tronco cerebral ou da medula espinhal sacral. Enquanto as vias preganglionicas simpáticas se originam (bilateralmente) apenas de segmentos da medula espinhal toracolumba, mesmo que a inervação simpática se estende por todo o corpo.