Em 7:12 am, na manhã de 21 de fevereiro de 1916, um tiro de um alemão Krupp 38 centímetros de longo cano de arma em um dos mais de 1.200 tais armas conjunto para bombardear as forças francesas ao longo de 20 quilômetros frente estendendo-se ao longo do Rio Meuse—greves uma catedral em Verdun, França-o início da Batalha de Verdun, o que poderia estender-se por 10 meses e se tornar o maior conflito da primeira Guerra Mundial.

no início de 1916, a guerra na França, da fronteira suíça ao Canal da Mancha, tinha se estabelecido no longo período de guerra de trincheiras. Apesar das condições difíceis nas trincheiras, Erich von Falkenhayn, chefe do Estado-Maior do exército alemão, acreditava que a chave para vencer a guerra não estava no confronto com a Rússia no leste, mas na derrota dos franceses em uma grande batalha na Frente Ocidental. Em dezembro de 1915, Falkenhayn convenceu o kaiser, sobre as objeções de outros líderes militares, como Paul von Hindenburg, que, em combinação com a guerra submarina irrestrita no mar, uma grande perda francesa na batalha empurraria os britânicos—a quem Falkenhayn via como o mais potente dos Aliados—para fora da guerra.

Leia mais: 10 coisas que você pode não saber sobre a batalha de Verdun

A marca escolhida da Ofensiva de Falkenhayn foi a cidade fortaleza de Verdun, no Rio Meuse, na França. A cidade foi selecionada porque, além de sua importância simbólica—foi a última fortaleza a cair em 1870 durante a Guerra Franco-Prussiana—foi possível atacar a cidade-fortaleza de três lados, o que a tornou um bom alvo estratégico.

Ignorando a inteligência que alertou para um possível ataque alemão na região, comando francês teve início em 1915 para tira suas forças em Verdun da artilharia pesada essencial para a defensiva de guerra, escolhendo, ao invés de se concentrar em uma estratégia ofensiva idealizado pelo General Ferdinand Foch, o diretor do exército prestigiada escola superior de Guerra, e apelidado de Plano XVII. Assim, o ataque alemão de 21 de fevereiro, pegou o francês relativamente despreparados.desde o início, a batalha de Verdun resultou em pesadas perdas em ambos os lados. Falkenhayn reconhecidamente admitiu que ele não pretendia tomar a cidade rápida e decisivamente, mas para sangrar o branco francês, mesmo que isso significasse um aumento do número de baixas alemãs. Quatro dias após o início do bombardeio no Meuse, as divisões Francesas sofreram mais de 60 por cento de baixas; as perdas alemãs foram quase tão pesadas.após alguns rápidos ganhos alemães de território, a batalha se estabeleceu em um impasse, como baixas rapidamente montadas em ambos os lados. O recém-promovido comandante francês na região, Henri-Philippe Petain, estava determinado a infligir o máximo de danos às forças alemãs, comprometendo-se famosamente a seu comandante-em-chefe, Joseph Joffre, que, eles não devem passar.na segunda metade de 1917, os recursos alemães foram mais escassos, tendo de enfrentar uma ofensiva liderada pelos britânicos no Rio Somme e a ofensiva russa de Brusilov na Frente Oriental. Em julho, o kaiser, frustrado pelo estado das coisas em Verdun, removeu Falkenhayn e enviou-o para comandar o 9º Exército na Transilvânia.; Paul von Hindenburg tomou o seu lugar. Petain tinha sido substituído em abril por Robert Nivelle, que no início de dezembro tinha conseguido liderar suas forças na recaptura de grande parte de seu território perdido. De 15 a 18 de dezembro, os franceses fizeram 11.000 prisioneiros alemães; em 18 de dezembro, Hindenburg finalmente convocou uma parada para os ataques alemães após dez longos meses. Com um alemão de mortos do 143,000 (de 337,000 total de perdas) e um francês de 162,440 (de 377,231), Verdun viria a significar, mais do que qualquer outra batalha, a moagem, a sangrenta natureza da guerra na Frente Ocidental durante a primeira Guerra Mundial.

LEIA MAIS: a Vida nas Trincheiras da I Guerra Mundial