punção lombar é frequentemente realizada no cuidado primário. Testes adequadamente interpretados podem fazer líquido cefalorraquidiano (LCR) uma ferramenta chave no diagnóstico de uma variedade de doenças. A avaliação adequada do LCR depende de saber que testes para encomendar, intervalos normais para a idade do paciente, e as limitações do teste. Os níveis de proteínas, a pressão de abertura e a razão LCR-soro da glucose variam com a idade. Xanthochromia é mais frequentemente causada pela presença de sangue, mas várias outras condições devem ser consideradas. A presença de sangue pode ser um preditor confiável de hemorragia subaracnóide, mas leva várias horas para se desenvolver. O método de três tubos, comumente usado para descartar uma hemorragia do sistema nervoso central após uma “torneira traumática”, não é completamente confiável. Glóbulos vermelhos no LCR causados por uma torneira traumática ou uma hemorragia subaracnóide aumentam artificialmente a contagem de glóbulos brancos e o nível de proteínas, confundindo assim o diagnóstico. A incerteza de diagnóstico pode ser diminuída utilizando fórmulas corretivas aceites. O diferencial de glóbulos brancos pode ser enganador no início do curso de meningite, porque mais de 10 por cento dos casos com infecção bacteriana terá uma predominância linfocítica inicial e meningite viral pode inicialmente ser dominado por neutrófilos. A cultura é o padrão-ouro para determinar o organismo causador da meningite. No entanto, a reacção em cadeia da polimerase é muito mais rápida e mais sensível em algumas circunstâncias. Aglutinação de látex, com alta sensibilidade mas baixa especificidade, pode ter um papel na gestão de meningite parcialmente tratada. Para provar a infecção herpética, criptocócica ou tuberculosa, podem ser necessárias técnicas especiais de coloração ou métodos de coleta.