No século 19, quando começou a ser entendido que o ser humano foi uma espécie que surgiu, como todos os outros, através de um processo de evolução biológica, uma expressão surgiu: o “elo perdido”, o macaco-homem que era suposto ligar o Homo sapiens com os símios, como um instantâneo para ser colado em um ponto vazio no álbum de família. Quando Eugène Dubois descobriu os restos do Homem de Java, uma espécie extinta que ele nomeou Anthropopithecus erectus (mais tarde Pithecanthropus erectus, hoje Homo erectus), o paleoantropólogo Holandês logo anunciou ao mundo que ele tinha finalmente descoberto o elo perdido.

Dubois proclamação foi debatido no tempo, mas uma imagem sobreviveu aos dias de hoje: uma ordenada único arquivo mostrando uma evolução de macacos para o Homo sapiens, como se o ex-eram meio-fez os seres. Em dezembro passado, quando a revista Paleoantropologia publicou toda uma série de estudos sobre Australopithecus sediba, uma hominina Africana descrita em 2010, várias manchetes da mídia anunciaram que o “elo perdido” tinha sido encontrado. O principal autor da descoberta, Lee Berger, na Universidade de Witwatersrand (África do Sul), teve que emitir um comunicado de imprensa esclarecendo que nem a sediba é o elo perdido, nem existe tal ligação.Scott Williams, da Universidade de Nova Iorque, um dos pesquisadores da sediba e co-editor da edição dedicada a esta espécie, diz ao OpenMind: “acho que o elo perdido deve ser evitado.”De acordo com Williams, os próprios cientistas tiveram dificuldade em se afastar da scala naturae ou da Grande Cadeia do ser, a ideia Greco-medieval de que a natureza é organizada em uma hierarquia linear, de minerais a humanos.

A linhagem humana, um arbusto árvore

foi no século 20 que o conceito começou a ser abandonada, mas não sem antes reclamar o título do famoso link para outras espécies como o Homo habilis ou Australopithecus afarensis (a famosa Lucy), e até mesmo para alguns bem orquestrada fraudes como o Homem de Piltdown. Mas então começou a ser revelado que a linhagem humana não era um único arquivo, mas “uma árvore arbustiva, e ficando bushier”, nas palavras de Brian Villmoare, na Universidade de Nevada, em Las Vegas. Descobertas recentes aumentaram a família humana para cerca de 25 espécies que viveram nos últimos seis ou sete milhões de anos. O quadro tornou-se tão complexo que o geneticista evolucionário Mark Thomas comparou-o com o mundo que JR Tolkien imaginou no Senhor dos Anéis.

a esta complexidade é adicionada a ruga que, de acordo com Williams, “embora seja teoricamente possível descobrir ancestrais diretos de espécies vivas, é extremamente improvável. Portanto, hoje em dia os pesquisadores tendem a definir espécies como “taxa irmã”, linhagens que compartilham um ancestral comum, como os humanos modernos e neandertais. “Nossos esforços devem ser gastos testando hipóteses de relacionamentos irmãos ao invés de relacionamentos ancestrais-descendentes”, acrescenta Williams. “Em nossa introdução à edição especial, temos muito cuidado em falar sobre A. sediba como o potencial táxon irmão do gênero Homo, não seu ancestral.”

Esta abordagem é especialmente oportuna, quando novas descobertas estão quebrando os padrões clássicos sobre como e onde as espécies extintas da família humana foram relacionados. Tradicionalmente, os membros mais primitivos, como os australopitecos, datados entre três e quatro milhões de anos atrás, estavam localizados na África Oriental. Outros com características mais modernas, como H. erectus, teriam migrado mais tarde da África para a Eurásia, para ser mais tarde substituído por H. sapiens Africano.mas a sediba é uma das espécies que tem abalado esta linhagem, rejuvenescendo a sobrevivência do seu gênero em até dois milhões de anos. Por outro lado, H. naledi, um homem arcaico, estendeu nosso gênero Homo à África Austral, mas ao mesmo tempo uma descoberta co-descoberta por Villmoare empurrou a origem do Homo para 2,8 milhões de anos atrás. Ainda mais inesperadamente, em 2017 um estudo descreveu os restos mais antigos de H. sapiens, datado de 300.000 anos de idade, mas não na África oriental ou Austral, mas em Marrocos.

o mistério dos Denisovanos

fora da África, o quadro também não é claro. Ainda há o mistério dos Denisovanos, uma população cujos primeiros restos mortais foram encontrados em uma caverna na Sibéria em 2008 e que teve a novidade de ser descrita por sua sequência de DNA. Os Denisovanos foram descritos como neandertais Asiáticos, uma vez que também eram contemporâneos de H. sapiens. No entanto, ainda não receberam o estatuto formal de espécie. De acordo com Bence Viola, da Universidade de Toronto (Canadá) e co-autor da recente descoberta de um fragmento de crânio Denisovan, “o maior problema é toda a questão do que uma espécie é.””Mas é claro que os novos fósseis são muito informativos, e na minha opinião eles reforçam o argumento de que eles eram uma população separada e provavelmente muito difundida na Ásia.”

Também na Ásia, H. floresiensis —conhecido como o hobbit— foi uma pequena humanos com características primitivas, que viveu na ilha de Flores (Indonésia) até menos de 100.000 anos atrás. Outra espécie, H. luzonensis, que habitava as Filipinas há apenas 67.000 anos, foi recentemente descrita. “Continuamos a perceber que há alguns milhares de anos atrás, H. sapiens definitivamente não estava sozinho na terra”, conta Florent Détroit, co-autor do estudo do Museu Nacional de História Natural de Paris. “O cenário era claramente muito mais complexo do que apenas H. sapiens substituindo H. erectus.”

novos dados

e poderia ser ainda mais assim. Darren Curnoe, da Universidade de Nova Gales do Sul (Austrália), descobriu na China os restos esqueléticos de humanos arcaicos que ele chama de “Red deer cave people”, mais similar a H. erectus do que a H. sapiens. Inicialmente Curnoe e seus colaboradores, datado esses restos em apenas 14.000 anos de idade, mas seus estudos mais recentes indicam que elas são, provavelmente, muito mais velhos, “talvez no intervalo de 177,000 para 112,000 anos,” ele diz OpenMind.

Na verdade, Curnoe medos que alguns dos mistérios decorrentes de hoje são devido a problemas de namoro: “eu acho que muitos palaeoanthropologists não estão pagando em qualquer lugar perto o suficiente atenção ao namoro, os sites e os restos humanos que encontrar,”ele diz. Curnoe é especialmente crítico das datações de H. naledi ou H. luzonensis, e até questionou o status deste último como espécie.

mas se novos dados podem esclarecer o álbum da família humana, outros achados estão, em vez disso, contribuindo para turvar as águas ainda mais. Nos últimos anos, descobriu-se que H. sapiens, Denisovans e neandertais produziram descendência comum entre eles. A partir da ideia do elo perdido, passamos para a árvore evolucionária, mas hoje mesmo Esta descrição já não parece válida.; ao contrário, estamos enfrentando uma rede com múltiplas conexões que se cruzam, como uma internet pré-histórica da evolução humana.