Nos anos após a segunda Guerra Mundial, os governos assumiram um papel de liderança no apoio a pesquisa que o aumento do conhecimento fundamental sobre a natureza, uma função que anteriormente tinha sido jogado por universidades, fundações privadas e outras organizações não-governamentais apoiadores. Esta mudança veio por duas razões. Em primeiro lugar, a necessidade de equipamento complexo para realizar muitas experiências científicas e de as grandes equipas de investigadores utilizarem esse equipamento levou a custos que apenas os governos podiam suportar. Em segundo lugar, os governos estavam dispostos a assumir esta responsabilidade por acreditarem que a investigação fundamental produziria novos conhecimentos essenciais à saúde, à segurança e à qualidade de vida dos seus cidadãos. Assim, quando os cientistas procuraram o apoio do governo para os primeiros experimentos espaciais, ele foi lançado. Desde o início dos esforços espaciais nos Estados Unidos, na União Soviética e na Europa, os governos nacionais têm dado alta prioridade ao apoio da ciência feito no espaço e a partir dele. Desde modestos começos, a ciência espacial expandiu-se sob o apoio do governo para incluir missões exploratórias multi-milionárias no sistema solar. Exemplos de tais esforços incluem o desenvolvimento do rover Curiosity Mars, a missão Cassini-Huygens para Saturno e suas luas, e o desenvolvimento de observatórios astronômicos maiores baseados no espaço, como o Telescópio Espacial Hubble.o líder soviético Nikita Khrushchev, em 1957, usou o fato de que seu país tinha sido o primeiro a lançar um satélite como evidência do poder tecnológico da União Soviética e da superioridade do comunismo. Ele repetiu essas afirmações após o voo orbital de Yuri Gagarin em 1961. Embora U. S. Pres. Dwight D. Eisenhower tinha decidido não competir por prestígio com a União Soviética em uma corrida espacial, seu sucessor, John F. Kennedy, tinha uma visão diferente. Em 20 de abril de 1961, após o voo de Gagarin, ele pediu a seus conselheiros para identificar um “programa espacial que promete resultados dramáticos em que poderíamos ganhar.”A resposta veio em uma de 8 de Maio de 1961, memorando, recomendando que os Estados Unidos se comprometem a enviar pessoas à Lua, porque “dramática conquistas no espaço…simbolizam o poder da tecnologia e organização capacidade de uma nação” e porque o que se seguiu prestígio seria “parte da batalha ao longo do fluido de frente da guerra fria. De 1961 até o colapso da União Soviética em 1991, a competição entre os Estados Unidos e a União Soviética foi uma grande influência no ritmo e conteúdo de seus programas espaciais. Outros países também viam ter um programa espacial bem sucedido como um importante indicador de Força Nacional.mesmo antes do lançamento do primeiro satélite, os líderes dos EUA reconheceram que a capacidade de observar atividades militares em todo o mundo a partir do espaço seria um trunfo para a segurança nacional. Após o sucesso de seus satélites de fotoreconnaissance, que começaram a funcionar em 1960, os Estados Unidos construíram satélites de observação e interceptação eletrônica cada vez mais complexos. A União Soviética também rapidamente desenvolveu uma série de satélites de inteligência, e mais tarde alguns outros países instituíram seus próprios programas de observação de satélite. Satélites de coleta de inteligência têm sido usados para verificar acordos de controle de armas, fornecer alertas de ameaças militares e identificar alvos durante operações militares, entre outros usos.

além de proporcionar benefícios de segurança, satélites oferecidos forças militares, o potencial para a melhoria das comunicações, tempo de observação, de navegação, tempo e localização de posição. Isso levou a um significativo financiamento do governo para programas militares espaciais nos Estados Unidos e na União Soviética. Embora as vantagens e desvantagens da colocação de armas de força no espaço tenham sido debatidas, a partir do início do século 21, tais armas não tinham sido implantadas, nem sistemas anti-satélite baseados no espaço-ou seja, sistemas que podem atacar ou interferir com satélites em órbita. A colocação de armas de destruição maciça em órbita ou em corpos celestes é proibida pelo Direito Internacional.os governos perceberam logo no início que a capacidade de observar a terra a partir do espaço poderia proporcionar benefícios significativos para o público em geral, além de uso militar e de segurança. A primeira aplicação a ser seguida foi o desenvolvimento de satélites para auxiliar na previsão do tempo. Uma segunda aplicação envolveu a observação remota de superfícies terrestres e marítimas para recolher imagens e outros dados de valor na previsão de culturas, gestão de recursos, monitoramento ambiental e outras aplicações. americano., A União Soviética, Europa e China também desenvolveram seus próprios sistemas de posicionamento global por satélite, originalmente para fins militares, que poderiam identificar a localização exata de um usuário, ajudar a navegar de um ponto para outro, e fornecer sinais de tempo muito precisos. Estes satélites rapidamente encontraram inúmeros usos civis em áreas como navegação pessoal, levantamento e cartografia, geologia, controle de tráfego aéreo e operação de redes de transferência de informação. Eles ilustram uma realidade que permaneceu constante por meio século-à medida que as capacidades espaciais são desenvolvidas, muitas vezes podem ser usadas para fins militares e civis.