9 listopada 1989 roku tysiące radosnych Niemców obaliło najbardziej widoczny w sercu Europy symbol podziału—Mur Berliński. Przez dwa pokolenia Mur był fizyczną reprezentacją żelaznej kurtyny, a Wschodnioniemieccy strażnicy graniczni mieli stały rozkaz strzelania do zabijania przeciwko tym, którzy próbowali uciec. Ale tak jak mur miał symbolizować podział Europy, jego upadek miał symbolizować koniec zimnej wojny. W Białym Domu prezydent George H. W. Bush i jego doradca ds. bezpieczeństwa narodowego, Brent Scowcroft, oglądali tę scenę w telewizji, zdając sobie sprawę zarówno z historycznego znaczenia tej chwili, jak i wyzwań dla amerykańskiej polityki zagranicznej, które przed sobą stoją.

Niemcy świętują upadek muru berlińskiego 10 listopada 1989 roku. (AP Photo/File)

nawet najbardziej optymistyczny obserwator Berlińskiego przemówienia prezydenta Ronalda Reagana z 1987 roku, wzywającego Sowieckiego Sekretarza Generalnego Michaiła Gorbaczowa do „zburzenia tego muru”, nie wyobrażał sobie, że dwa lata później komunistyczne reżimy Europy Wschodniej upadną jak Domino. Do 1990 r. byli przywódcy komunistyczni utracili władzę, odbyły się wolne wybory, a Niemcy znów były całością.

pokojowy upadek reżimów w żadnym wypadku nie był z góry ustalony. Radzieckie czołgi zmiażdżyły demonstrantów w Berlinie Wschodnim w czerwcu 1953 roku, na Węgrzech w 1956 roku i ponownie w Czechosłowacji w 1968 roku. Sowieccy planiści wojskowi byli ściśle zaangażowani w polskie planowanie stanu wojennego w 1980 r., a wojska radzieckie stacjonowały w całej Europie Wschodniej, jako gwarancja bezpieczeństwa Sowieckiego, jak złowieszcze przypomnienie narodom Europy Wschodniej o sowieckiej dominacji nad ich krajami.

silna retoryka administracji Reagana, wspierająca polityczne aspiracje obywateli Europy Wschodniej i ZSRR, spotkała się po 1985 roku z nowym typem przywódcy w Związku Radzieckim. Polityka Michaiła Gorbaczowa w zakresie pierestrojki (restrukturyzacja) i głasnost (przejrzystość) dodatkowo legitymizowała powszechne wezwania do reform od wewnątrz. Gorbaczow wyjaśnił również-najpierw potajemnie przywódcom wschodnioeuropejskim, a następnie coraz bardziej publicznie-że Związek Radziecki porzucił politykę interwencji wojskowej na rzecz reżimów komunistycznych (Doktryna Breżniewa).

6 lutego 1989 r.w Warszawie oficjalnie rozpoczęły się negocjacje między Rządem RP a członkami podziemnego związku zawodowego Solidarność. Solidarność powstała w sierpniu 1980 roku po serii strajków, które sparaliżowały polską gospodarkę. Wprowadzenie w 1981 roku przez Sowietów stanu wojennego doprowadziło organizację do podziemia, gdzie przetrwała dzięki wsparciu Zachodnich organizacji robotniczych i polskich środowisk emigracyjnych. Wyniki” rozmów Okrągłego Stołu”, podpisanych 4 kwietnia przez przedstawicieli rządu i Solidarności, obejmowały wolne wybory do 35% parlamentu (Sejmu), wolne wybory do nowo utworzonego Senatu, nowy urząd prezydenta oraz uznanie Solidarności za partię polityczną. 4 czerwca, gdy chińskie Czołgi rozgromiły protesty studentów w Pekinie, Solidarność odniosła miażdżące zwycięstwo wyborcze. 24 sierpnia, dziesięć lat po pojawieniu się Solidarności, Tadeusz Mazowiecki został pierwszym niekomunistycznym premierem w Europie Wschodniej.

na Węgrzech również zaszły drastyczne zmiany. Rząd, już najbardziej liberalny z komunistycznych rządów, zezwolił na swobodne zrzeszanie się i zgromadzanie oraz nakazał otwarcie granicy kraju z Zachodem. W ten sposób stanowiła drogę ucieczki dla coraz większej liczby Niemców Wschodnich. Partia węgierska usunęła swojego wieloletniego lidera, Janosa Kadara, zgodziła się na własną wersję rozmów Okrągłego Stołu z opozycją, a 16 czerwca uroczyście ponownie aresztowała Imre Nagy, reformistycznego przywódcę komunistycznej rewolucji węgierskiej z 1956 roku. 23 października, dziesięć miesięcy po rozpoczęciu reform politycznych, Węgry przyjęły nową konstytucję umożliwiającą system wielopartyjny i konkurencyjne wybory.

upadek gospodarczy NRD spowodował, że coraz większa liczba Niemców Wschodnich starała się emigrować na zachód. Tysiące ludzi szukało schronienia w zachodnioniemieckich ambasadach w innych krajach komunistycznych, ostatecznie zmuszając rząd do zezwolenia im na emigrację specjalnymi pociągami. Odwiedzając Berlin na początku października, Gorbaczow ostrzegł wschodnioniemieckie przywództwo o potrzebie reform i zwierzył się swoim doradcom, że przywódca NRD Erich Honecker musi zostać zastąpiony. Dwa tygodnie później Honecker został zmuszony do dymisji, podczas gdy setki tysięcy maszerowało w proteście po dużych miastach NRD. 9 listopada, gdy świat oglądał w telewizji, rząd NRD ogłosił otwarcie wszystkich wschodnich granic Niemiec. W płynnej sytuacji Mur Berliński upadł, gdy wyraźnie źle przygotowany rzecznik NRD powiedział dziennikarzom, że nowe przepisy dotyczące podróży dotyczą również Berlina. Przed końcem miesiąca kanclerz Niemiec Zachodnich Helmut Kohl przedstawił plan zjednoczenia obu Niemiec.

gdy MUR runął i obawy przed sowiecką reakcją ustąpiły, Domino zaczęło spadać w przyspieszonym tempie. W październiku policja aresztowała setki osób w Pradze po niezaangażowanej demonstracji; zaledwie kilka tygodni później setki tysięcy osób zebrało się w Pradze, aby zaprotestować przeciwko rządowi. Alexander Dubcek, reformatorski komunista, który przewodził Praskiej wiośnie w 1968 roku, po raz pierwszy wystąpił publicznie od ponad dwóch dekad. Nowy, niekomunistyczny rząd przejął władzę w kraju 5 grudnia, a 29 grudnia Vaclav Havel, słynny dramaturg i dysydent, został wybrany na prezydenta. W Bułgarii protesty doprowadziły do usunięcia Todora Żiwkowa, długoletniego przywódcy Bułgarskiej Partii Komunistycznej, i zastąpienia go reformistycznym komunistą Petarem Mladenowem. Nowy rząd szybko ogłosił, że rząd przeprowadzi wolne wybory w 1990 roku.

tylko w Rumunii wydarzenia okazały się gwałtowne. Nicolae Ceausescu, coraz bardziej idiosynkratyczny relikt czasów stalinowskich, odmówił jakichkolwiek reform. 17 grudnia w Timisoarze wojsko i policja ostrzelały tłumy protestujące przeciwko polityce rządu, zabijając dziesiątki osób. Protesty rozeszły się w innych miastach, a setki osób zginęło, gdy 21 grudnia Ceausescu zarządził brutalne stłumienie demonstracji. Następnego dnia Ceausescu został zmuszony do ucieczki z Bukaresztu i został aresztowany przez oddziały wojskowe na wsi. Rząd tymczasowy, na czele z reformistycznym komunistą Ionem Iliescu, przeprowadził szybki proces, a Ceausescu i jego żona zostali rozstrzelani 25 grudnia.

latem 1990 roku wszystkie dawne komunistyczne reżimy Europy Wschodniej zostały zastąpione demokratycznie wybranymi rządami. W Polsce, na Węgrzech, w Niemczech Wschodnich i Czechosłowacji, nowo powstałe partie centroprawicowe przejęły władzę po raz pierwszy od zakończenia II Wojny Światowej. W Bułgarii i Rumunii zreformowani komuniści zachowali kontrolę nad rządami, ale nowe partie centroprawicowe weszły do parlamentów i stały się aktywne na scenie politycznej. Kurs miał na celu reintegrację Europy Wschodniej w zachodnie ramy gospodarcze, polityczne i bezpieczeństwa. Pisząc w swoim dzienniku 10 listopada 1989 roku, Anatolij Czernajew, doradca Gorbaczowa ds. polityki zagranicznej, zauważył, że upadek muru stanowił „zmianę równowagi sił na świecie” i koniec Jałty.

spotkanie na Malcie 2 grudnia Bush i Gorbaczow „zakopali zimną wojnę na dnie Morza Śródziemnego”, jak później opisał jeden z pracowników Gorbaczowa. W swoich wspomnieniach Bush zauważył, że relacja, którą zbudował z Gorbaczowem na tym spotkaniu, okaże się później korzystna. I chociaż Scowcroft nie czuł jeszcze końca zimnej wojny, zauważył, że polityka USA w tym czasie ewoluowała, „od cichego wspierania przemian do kultywowania radzieckiej zgody, a nawet współpracy w nich.”