test polega na wprowadzeniu próbki pierwiastka lub Związku do gorącego, nie świetlistego płomienia i obserwacji koloru płomienia, który powoduje. Ideą testu jest to, że atomy próbki odparowują, a ponieważ są gorące, emitują światło, gdy są w płomieniu. Masowa próbka również emituje światło, ale jego światło nie jest dobre do analizy. Masowa próbka emituje światło głównie z powodu ruchu elektronów, dlatego jej widmo jest szerokie, składające się z szerokiej gamy kolorów. Oddzielne Atomy próbki obecne w płomieniu mogą emitować tylko dzięki elektronicznym przejściom między różnymi poziomami energii atomowej. Przejścia te emitują światło o bardzo specyficznych częstotliwościach, charakterystycznych dla samego pierwiastka chemicznego. W związku z tym płomień otrzymuje kolor, który zależy przede wszystkim od właściwości powłok energii atomowej pierwiastka chemicznego substancji wprowadzanej do płomienia. Test płomienia jest stosunkowo łatwym eksperymentem do skonfigurowania i dlatego często jest demonstrowany lub przeprowadzany na lekcjach naukowych w szkołach.

próbki są zwykle trzymane na drucie platynowym czyszczonym wielokrotnie kwasem solnym w celu usunięcia śladów poprzednich analitów. Związek jest zwykle wytwarzany w postaci pasty ze stężonym kwasem solnym, ponieważ halogenki metali, będąc lotnymi, dają lepsze wyniki. Różne płomienie należy próbować unikać błędnych danych z powodu” zanieczyszczonych ” płomieni lub czasami w celu sprawdzenia dokładności koloru. Na kursach chemii w szkołach średnich stosuje się czasami szyny drewniane, głównie dlatego, że można na nich suszyć roztwory i są one niedrogie. Czasami stosuje się również drut nichromowy. Podczas używania szyny należy uważać, aby pomachać szyną przez płomień, zamiast trzymać ją w płomieniu przez dłuższy czas, aby uniknąć podpalenia samej szyny. Sugerowano również użycie bawełnianego wacika lub pianki melaminowej (używanej w gąbkach czyszczących „eraser”) jako podparcia.

sód jest powszechnym składnikiem lub zanieczyszczeniem w wielu związkach, a jego widmo ma tendencję do dominowania nad innymi. Testowy płomień jest często oglądany przez niebieskie szkło kobaltowe, aby odfiltrować żółty sód i umożliwić łatwiejsze oglądanie innych jonów metali.