w mroźnych wodach Arktyki uzębiony Lewiatan – rekin grenlandzki – twierdzi, że to imponujący wyczyn. Obecnie jest to rekord najdłuższej udokumentowanej długości życia kręgowców. Nowe odkrycie wskazuje na wiek około 400 lat, co oznacza, że niektóre rekiny pływające w dzisiejszym Oceanie Arktycznym mogły dzielić wody z odkrywcami takimi jak Henry Hudson, gdy szukał nieuchwytnego Przejścia Północno-Zachodniego na początku XVI wieku.

niewiele wiadomo o rekinach grenlandzkich, a nawet specjaliści od rekinów postrzegają je jako tajemnicze stworzenia. Być może to ich pozornie powolna natura pozwoliła im uniknąć reflektorów—ich preferowane Tempo pływania, leniwy crawl 0.7 mph, dało im przydomek sleeper shark. Z niewielką ilością danych i głównie anegdotycznymi historiami opisującymi te masywne ryby, wszelkie nowe informacje o ich historii życiowej pomagają nam lepiej zrozumieć tego szczytowego drapieżnika.

rekin grenlandzki preferuje lodowate wody. Udokumentowano pływanie w temperaturach od 29 do 50 Stopni Fahrenheita (-1,8 do 10 oC) w Oceanie Arktycznym i północnym Atlantyku. Foto: Julius Nielson

starzenie się rekina Grenlandzkiego okazało się trudne. Rekiny Grenlandzkie nie mają zwapnionych Kości ani twardej chrząstki, zamiast tego znajdują wsparcie w szkieletach miękkiej, elastycznej chrząstki. Podobnie jak pierścienie drzewa, kości pokazują widoczne linie, które odróżniają lata życia. Osoba po prostu musi policzyć pierścienie, aby określić wiek kości (a przez to zwierzęcia). Ale szkielet rekina Grenlandzkiego jest zbyt miękki, by pokazać pierścienie wzrostu. Bez twardych szkieletów do zbadania, naukowcy potrzebowali burzy mózgów, aby wymyślić bardziej kreatywne metody. Odpowiedź pochodzi z nieprawdopodobnego źródła: z biura koronera.

naukowcy kryminalistyczni stosują u ludzi metodę starzenia, która wykorzystuje krystaliczną strukturę soczewki oka. Białka soczewek są unikalne-izolowane z naczyń krwionośnych, nie ulegają degradacji i nigdy nie są zastępowane przez nowe białka, w przeciwieństwie do tego, co dzieje się w większości struktur w organizmie. Po uformowaniu soczewki w łonie matki jej początkowa wewnętrzna struktura jest zasadniczo zamrożona w czasie. Naukowcy mogą wykonać tę migawkę warunków podczas rozwoju i użyć molekularnych technik datowania, aby określić, kiedy soczewka została utworzona.

stosując metodę zwaną datowaniem radiowęglowym, naukowcy zmierzyli ilości węgla-14 (lekko radioaktywnej postaci węgla, która jest obecna we wszystkich żywych istotach) w każdym z oczu rekina, które pobrali w latach 2011-2013. Wzdłuż ostatnich historycznych osi czasu znajdują się kluczowe punkty odniesienia dla przypisywania dat, takich jak zrzucenie bomb atomowych i wzrost prób jądrowych po zakończeniu II Wojny Światowej. Obecność „kolca bombowego”, czyli znaczącego wzrostu węgla-14, oznaczało, że rekin urodził się przed latami 60. XX wieku.tylko trzy najmniejsze z badanych rekinów nie miały charakterystycznego kolca bombowego. Pozostałe 25 osób postarzało się według krzywej starzenia opartej na znanych wskaźnikach rozpadu węgla-14 i rozmiarach rekinów.

naukowcy zajmują się rekinem grenlandzkim na tylnym pokładzie swojego statku badawczego. Zdjęcie: Julius Nielson

największy rekin, 16-metrowy olbrzym, był w wieku 392 lat. Biorąc pod uwagę znaczną niepewność w zbliżeniu, wiek może wynosić od 272 do 512 lat. Jednak nawet niższe szacunki zdecydowanie umieszczają rekina Grenlandzkiego jako najstarszego kręgowca-wieloryb, poprzedni rekordzista, osiąga wiek zaledwie około 211 lat. Starsze przybliżenie wskazywałoby rok urodzenia rekina na rok 1504-Rok ukończenia rzeźby przez Michała Anioła.

taki wiek stawia rekiny Grenlandzkie jako głównych świadków najnowszej historii. Tak jak dzisiejsi giganci pływali z odkrywcami, pielgrzymami i kolonizatorami, tak i oni unikali sieci, długich lin i trawlerów ze szczytu przemysłu naftowego rekinów na przełomie XX wieku. Mimo że aktywne połowy rekinów grenlandzkich zakończyły się w 1910 roku, populacje rekinów grenlandzkich mogą nadal cierpieć z powodu praktyk. Ta metoda datowania wskazuje, że rekiny Grenlandzkie osiągają dojrzałość płciową w wieku około 156 lat. Oznacza to, że rekiny urodzone w 1860 roku, kiedy Islandia eksportowała 13 100 baryłek oleju rekinowego w ciągu roku, dopiero teraz będą matkami po raz pierwszy. Rekiny, które zostały zabite w ciągu pierwszych 150 lat życia, nigdy się nie rozmnażały, a te, które urodziły się po naciskach ze strony aktywnego rybołówstwa, mają jeszcze pół wieku przed tym, aby przyczynić się do odnowy populacji.

to odkrycie będzie kluczowe dla przyszłych ocen ochrony, biorąc pod uwagę, że rekiny Grenlandzkie są nadal złowione i sprzedawane na rynki chińskie oraz jako przysmak na Islandii. Nie ma jeszcze naukowej oceny obecnej wielkości populacji, a jedyne zrozumienie względnej wielkości populacji pochodzi z wyładunków przemysłu naftowego rekinów z połowy XX wieku i anegdotycznych wskaźników przyłowów od dzisiejszego rybaka. Co ważniejsze, to odkrycie może zawierać wskazówki do przeciwstawienia się starzeniu. Naukowcy są bardzo ciekawi wewnętrznego funkcjonowania komórek rekina Grenlandzkiego i mają nadzieję, że pewnego dnia odblokują swoją przeciwstarzeniową maszynę i zastosują ją u ludzi.

ale na razie łatwo jest odłożyć na bok implikacje i po prostu rozkoszować się niesamowitym faktem, że pływający w oceanie rekin urodził się prawie 400 lat temu.