historia RKO (aka Radio-Keith-Orpheum, aka RKO Radio Pictures) jest absolutnie wyjątkowa wśród hollywoodzkich studiów, szczególnie Wielkiej Piątki zintegrowanych kierunków. Było to ostatnie z największych studiów, które powstały i pierwsze (i jedyne) studio, które wygasło, z jego korporacyjną długością życia i zdefiniowaną przez dwa epokowe wydarzenia, nadejście dźwięku i nadejście telewizji-wydarzenia, które ograniczały nie tylko historię RKO, ale także klasyczne Hollywood. Co więcej, ponieważ został utworzony w październiku 1928 roku, na rok przed krachem na giełdzie, który poprzedził depresję, RKO było nękane przez trudności gospodarcze na początku, w tym bankructwo na początku lat 30., z którego nigdy w pełni nie wyzdrowiało. W związku z tym studio brakowało zasobów, stabilnych operacji produkcyjnych oraz spójnego zarządzania i praktyk biznesowych, które charakteryzowały inne kierunki. Jak pisze historyk RKO Richard Jewell: „RKO istniało w Wiecznym stanie transformacji: od jednego reżimu do drugiego, od jednego zestawu polityk produkcyjnych do drugiego, od jednej grupy filmowców do zupełnie innej grupy. Będąc mniej stabilnym studiem niż jego słynni konkurenci, firma nigdy nie „ustatkowała się”, nigdy nie odkryła swojej prawdziwej tożsamości ” (Jewell, str. 10).

ta niestabilność okazała się mieszanym błogosławieństwem, ponieważ RKO był wstrząśnięty kolejnymi kryzysami finansowymi i organizacyjnymi, ale podjęło naprawdę odważne ryzyko i wyprodukowało wiele filmów historycznych i kanonizowanych klasyków, w tym King Kong (1933), Bringing Up Baby (1938), Citizen Kane (1941) i The Best Years of Our Lives (1946). Kłopoty finansowe RKO mocno ograniczyły jego potencjał produkcyjny, ale doprowadziły do innowacyjnych i produktywnych sojuszy z niezależnymi producentami, takimi jak Walt Disney (1901-1966) i Sam Goldwyn (1881-1974), niezależnymi reżyserami, takimi jak John Ford (1894-1973) i George Stevens (1904-1975), a także z czołowymi gwiazdami, takimi jak Cary Grant (1904-1986), Carole Lombard (1908-1942) i Irene Dunne (1898-1990). I chociaż RKO brakowało korporacyjnej stabilności i kreatywnej tożsamości niezbędnej do stworzenia charakterystycznego stylu house, stworzyło szereg ” podpisanych „cykli filmowych i seriali, w tym serię musicali Fred Astaire-Ginger Rogers z czasów kryzysu, cykl niskobudżetowych horrorów z czasów wojny i serię thrillerów filmowych noir w latach 40.

RKO odnotowało również zdumiewający obrót w szeregach kierowniczych, co było kolejnym kluczowym czynnikiem niepowodzenia w opracowaniu „prawdziwej tożsamości”.”Tutaj talent okazał się niezwykle nierówny, począwszy od Davida Selznicka (1902-1965), który krótko prowadził studio na początku lat 30., do monomaniaka Howarda Hughesa (1905-1976), który kupił firmę w 1948 roku i zainicjował jej dekadowy upadek. Od momentu przejęcia kontroli nad RKO, Hughes podejmował jedną katastrofalną decyzję biznesową po drugiej, a w 1955 roku sprzedał majątek studia—zarówno jego filmy, jak i zakłady produkcyjne—rozwijającemu się przemysłowi telewizyjnemu. Pomimo niespokojnej, burzliwej historii, która doprowadziła do jej ostatecznego upadku, i pomimo tego, że jako jedyne duże studio w historii Hollywood całkowicie zaprzestało działalności produkcyjno-dystrybucyjnej, spuścizna RKO przetrwała w swoich filmach, dostępnych dla nowej publiczności na kablowych kanałach filmowych i reedycjach DVD, a także w sporadycznych wysiłkach, aby wykorzystać trwałą wartość swojej „marki” i prawa do remake ’ u swoich klasycznych filmów.