już w 1943 Eisenhower był wymieniany jako potencjalny kandydat na prezydenta. Jego osobiste cechy i reputacja wojskowa skłoniły obie strony do uwodzenia go. Gdy zbliżała się kampania 1952 roku, Eisenhower dał do zrozumienia, że był Republikaninem, a wschodnie skrzydło partii, na czele z Gov. Thomas E. Dewey z Nowego Jorku podjął intensywne starania, aby przekonać go do ubiegania się o Republikańską nominację prezydencką. Jego nazwisko zostało wprowadzone w kilku prawyborach stanowych przeciwko bardziej konserwatywnemu senatorowi Robertowi A. Taftowi z Ohio. Mimo że wyniki były mieszane, Eisenhower zdecydował się na start. W czerwcu 1952 po 37 latach służby odszedł z wojska, powrócił do Stanów Zjednoczonych i rozpoczął aktywną kampanię. Na konwencji partyjnej w lipcu, po zaciętej walce ze zwolennikami Tafta, Eisenhower zdobył nominację w pierwszej turze głosowania. Jego zastępcą był sen. Richard M. Nixon z Kalifornii. Demokraci nominowali Gov. Adlai E. Stevenson z Illinois na prezydenta i Sen. John Sparkman z Alabamy na wiceprezydenta.

pomimo swojego wieku (61 lat), Eisenhower prowadził niestrudzoną kampanię, imponując milionom swoim ciepłem i szczerością. Jego szeroki, przyjacielski uśmiech, bohaterstwo wojenne i rozrywka Klasy średniej-był zapalonym golfistą i brydżystą oraz fanem nie wyższej literatury, ale amerykańskiego Zachodu-przykuł go do opinii publicznej i zyskał ogromne poparcie. Podobnie jak jej mąż, Mamie Eisenhower projektowała obraz przyziemny. Pozostała jego gorącą zwolenniczką, choć ich małżeństwo było napięte przez plotki o romansie podczas II Wojny Światowej między Eisenhowerem a jego kierowcą-sekretarką Kay Summersby.

Eisenhower wezwał ekonomię i uczciwość w rządzie i obiecał odwiedzić Koreę, aby zbadać możliwości zakończenia wojny koreańskiej, która wybuchła w 1950 roku między komunistyczną Koreą Północną a prozachodnią Koreą Południową i wkrótce zaangażowała oddziały ONZ (głównie USA) i komunistyczne siły chińskie. Wielu Republikanów, w tym Nixon, mówiło o prokomunistycznej nielojalności w administracji Trumana i wzywało do surowych środków antysubsydyjnych. Mandat Eisenhowera-Nixona wygrał w 39 stanach, wygrywając w głosowaniu wyborczym 442 do 89 i zbierając ponad 33 miliony popularnych głosów. Partia Republikańska zdobyła kontrolę nad Kongresem z niewielką przewagą, ale dwa lata później utraciła oba domy.

zasadniczo konserwatywne poglądy Eisenhowera na sprawy wewnętrzne podzielił jego sekretarz skarbu, George M. Humphrey. Program krajowy administracji, który został nazwany „nowoczesnym Republikanizmem”, wezwał do zmniejszenia podatków, zrównoważonych budżetów, zmniejszenia kontroli rządu nad gospodarką i powrotu pewnych obowiązków federalnych do Stanów. Kontrola czynszów, płac i cen wygasła, a w 1954 r.nastąpiła nieznaczna rewizja podatkowa. Za namową Eisenhowera Kongres przeniósł tytuł na cenne złoża ropy tideland na rzecz Stanów. Nie doszło jednak do ostrego zerwania z Polityką odziedziczoną po poprzednich administracjach demokratycznych. Potrzeby rosnącej populacji (która wzrosła z 155 milionów do 179 milionów w erze Eisenhowera) i zobowiązania zagraniczne kraju spowodowały deficyty budżetowe w ciągu pięciu na osiem lat. Płaca minimalna została zwiększona do $1 za godzinę; system ubezpieczeń społecznych został rozszerzony; i wiosną 1953 roku Departament Zdrowia, edukacji i opieki społecznej został utworzony.

prawica Partii Republikańskiej starła się z prezydentem częściej niż Demokraci podczas pierwszej kadencji. Na przykład Eisenhower poświęcił dużo czasu i energii, pokonując poprawkę Brickera z 1954 roku, ustawę sponsorowaną przez republikańskiego senatora Johna Brickera z Ohio, która ograniczyłaby wolność prezydenta do negocjowania międzynarodowych traktatów, które naruszały prawa Stanów Zjednoczonych. Ustawa spadła tylko o jeden głos; było to zwycięstwo dla szeroko zakrojonej kampanii lobbingowej prezydenta. Ale zdecydowanie największym wyzwaniem był sen. Joseph R. McCarthy z Wisconsin. Aby zachować jedność partii, Eisenhower odmówił publicznego potępienia zarzutów senatora McCarthy ’ ego o komunistyczne wpływy w rządzie. Chociaż prywatnie Eisenhower wyrażał swój niesmak do senatora, czasami wydawał się zachęcać do ataków Mccarthyitów. Setki pracowników federalnych zostało zwolnionych w ramach jego rozszerzonego programu lojalnościowego. Za jego zgodą Kongres uchwalił ustawę mającą na celu zakazanie amerykańskiej Partii Komunistycznej. Po sensacyjnych przesłuchaniach na temat oskarżeń McCarthy 'ego przeciwko wojskowym i cywilnym urzędnikom, transmitowanych w telewizji przez pięć tygodni wiosną 1954 roku, popularność McCarthy’ ego zmalała, podobnie jak antykomunistyczna histeria.

Sprawy Zagraniczne zwróciły dużą uwagę Eisenhowera. On i jego sekretarz Stanu, John Foster Dulles, ciężko pracowali nad osiągnięciem pokoju, konstruując układy obrony zbiorowej i grożąc Związkowi Radzieckiemu „masową siłą odwetową”; obie strategie miały na celu sprawdzenie rozprzestrzeniania się komunizmu. Inna strategia była wówczas nieznana opinii publicznej, ale w późniejszych latach była mocno krytykowana: wykorzystanie Centralnej Agencji Wywiadowczej w tajnych operacjach mających na celu obalenie rządów w Iranie (1953) i Gwatemali (1954).

Eisenhower dotrzymał obietnicy kampanii i odwiedził Koreę na krótko przed swoją inauguracją. Po części, być może z powodu śmierci Józefa Stalina w marcu 1953 roku, a po części dlatego, że Eisenhower zasugerował swoją gotowość użycia broni jądrowej, prezydent był w stanie wynegocjować rozejm na wojnę koreańską w lipcu 1953 roku. W grudniu tego roku zaproponował Organizacji Narodów Zjednoczonych, aby kraje świata połączyły informacje i materiały atomowe pod auspicjami międzynarodowej agencji. To przemówienie Atoms for Peace zaowocowało w 1957 roku, kiedy to 62 kraje utworzyły Międzynarodową Agencję Energii Atomowej.

w lipcu 1955 roku prezydent spotkał się z przywódcami Wielkiej Brytanii, Francji i Związku Radzieckiego na konferencji w Genewie. Jego propozycja „otwartego nieba”, na mocy której Stany Zjednoczone i Związek Radziecki pozwoliłyby na ciągłą kontrolę powietrzną swoich instalacji wojskowych, została przyjęta przez światową opinię, ale została odrzucona przez ZSRR. We wrześniu 1954 Eisenhowerowi i Dullesowi udało się stworzyć organizację Traktatu Południowo-Wschodniej Azji (SEATO), aby zapobiec dalszej ekspansji komunistycznej. W jej skład weszły Stany Zjednoczone, Francja, Wielka Brytania, Australia, Nowa Zelandia, Filipiny, Tajlandia i Pakistan. NATO zostało wzmocnione w 1955 roku poprzez włączenie Niemiec Zachodnich.

krytycy twierdzili, że występują częste rozbieżności między słowami administracji a jej czynami w dziedzinie stosunków zagranicznych. Grożąc „uwolnieniem” nacjonalistycznego chińskiego przywódcy Czang Kaj-szeka, w grudniu 1954 roku Stany Zjednoczone podpisały traktat obronny z nacjonalistycznymi Chinami, który hamował zdolność Czanga do ataku na komunistycznych Chińczyków. Co więcej, Dulles mówił o „wyzwalaniu” zniewolonych narodów w krajach komunistycznych, ale administracja powstrzymała się od tego i ograniczyła się do protestów, gdy wybuchły powstania we wschodnich Niemczech (1953) i na Węgrzech (1956). Podczas gdy Sekretarz stanu obiecał „masowy Odwet” przeciwko komunistycznej agresji, prezydent podjął decyzję o ograniczeniu amerykańskiej roli w kryzysie Indochińskim między Francją a partyzantami pod wodzą Ho Chi Minha do forsowania podziału Wietnamu na komunistyczną północ i niekomunistyczne Południe oraz do zapewnienia pomocy finansowej i wojskowej temu ostatniemu.