para identycznych makaków o długich ogonach urodziła się niedawno w Chinach-w odstępie dwóch tygodni. Nazwane Zhong Zhong i Hua Hua (od chińskiego słowa „Zhōnghuá”, co oznacza Chiński naród), te małe małpy z pewnością nie są przeciętnymi bliźniakami. Jak donosi Ben Hirschler z agencji Reuters, są one produktem przełomowego eksperymentu, w którym po raz pierwszy udało się sklonować naczelne przy użyciu komórek nie embrionalnych.

naukowcy z Instytutu neuronauki Chińskiej Akademii Nauk w Szanghaju oparli się na procesie znanym jako somatyczny transfer jądrowy komórek (SCNT), który został użyty do klonowania kilku ssaków, w tym owcy Dolly. SCNT polega na usunięciu jądra z komórki jajowej jednego osobnika i zastąpieniu go jądrem zróżnicowanej komórki ciała od innego osobnika. Zrekonstruowane jajo, które jest wszczepiane do trzeciego osobnika, rozwija się w Klon osobnika, który przekazał jądro zastępcze.

w 1999 roku naukowcy sklonowali rezusową małpę o imieniu Tetra za pomocą metody zwanej rozszczepianiem zarodków, która jest łatwiejsza do wykonania niż SCNT, ale nie może wygenerować tylu potomstwa. Jednak do czasu ostatniego eksperymentu wszystkie próby sklonowania naczelnych za pomocą SCNT nie powiodły się. Chiński zespół również napotkał wiele przeszkód, ale ostatecznie wymyślił sposób na wprowadzenie modulatorów, które włączałyby lub wyłączały geny hamujące rozwój zarodka.

jak wyjaśnia Nicola Davis z The Guardian, naukowcy wypróbowali tę technikę na dwóch różnych źródłach jąder: komórkach poronionego płodu makaka i komórkach otaczających jaja dorosłego makaka. Wszczepiono 42 surogatom 181 zarodków pochodzących z dorosłych komórek makaka, urodziło się dwoje żywych dzieci, które jednak niemal natychmiast zmarły. Zespół odniósł większy sukces dzięki 79 embrionom wyprodukowanym z komórek płodowych, które wszczepiono 21 surogatom. Znowu urodziło się tylko dwoje dzieci. Ale tym razem przeżyli.

wyniki niezwykłego eksperymentu zostały opublikowane w środę w czasopiśmie Cell. „Wypróbowaliśmy kilka różnych metod, ale tylko jedna zadziałała”, mówi w oświadczeniu Qiang Sun, starszy autor badania i dyrektor nonhuman Primate Research Facility w Instytucie neuronauki Chińskiej Akademii Nauk. „Wiele się nie udało, zanim udało nam się sklonować małpę.”

głównym celem nowego badania było przyspieszenie badań medycznych. Dostęp do genetycznie identycznych zwierząt może pomóc naukowcom lepiej zrozumieć mechanizmy niektórych chorób. Eliminuje również pytania dotyczące zmienności genetycznej, które pojawiają się podczas testowania nowych leków lub terapii na zwierzętach.

„możesz produkować sklonowane małpy z tym samym tłem genetycznym, z wyjątkiem genu, którym manipulowałeś”, mówi Sun w oświadczeniu. „Stworzy to rzeczywiste modele nie tylko chorób genetycznych mózgu, ale także nowotworów, zaburzeń immunologicznych lub metabolicznych i pozwoli nam przetestować skuteczność leków na te choroby przed zastosowaniem klinicznym.”

ale niektórzy eksperci mają wątpliwości co do wartości nowych badań. W rozmowie z Hirschlerem z agencji Reuters, Robin Lovell-Badge, ekspert od klonowania w Instytucie Francisa Cricka w Londynie, zauważa, że eksperyment pochwalił się bardzo niskim wskaźnikiem sukcesu; tylko dwa żywe dzieci powstały w wyniku implantacji ponad 100 embrionów.

„to nadal bardzo nieefektywna i niebezpieczna procedura” – mówi.

nic dziwnego, że w eksperymencie pojawiły się również pytania dotyczące etyki klonowania zwierząt i testowania na zwierzętach, obie wysoce kontrowersyjne dziedziny badań. „To daje poczucie, że zwierzęta są jednorazowego użytku i towarów do wykorzystania,” Kathleen Conlee, wiceprezes ds. badań nad Zwierzętami w Humane Society of the United States, mówi Michael Greshko z National Geographic. „Czy to właściwe, aby mieć zwierzę, możesz robić, co chcesz?”

kolejne istotne i równie bolesne pytanie pozostaje: co ten nowy eksperyment oznacza dla klonowania ludzi?

„nie ma teraz bariery dla klonowania gatunków naczelnych, dlatego klonowanie ludzi jest bliższe rzeczywistości”, wyjaśnia Mu-ming Poo, współautor badań i dyrektor Instytutu neuronauki Chińskiej Akademii Nauk w wywiadzie dla The Guardian Davis. „Jednak naszym celem badawczym jest wyłącznie stworzenie modeli innych niż ludzkie naczelne chorób ludzkich; absolutnie nie mamy zamiaru, a społeczeństwo nie pozwoli, aby ta praca została rozszerzona na ludzi.”