stawka w tegorocznej kampanii prezydenckiej jest wysoka. Ale to nic nowego. Było wiele innych kluczowych wyborów prezydenckich w naszej historii, niektóre, które wyznaczyły zupełnie nowy kierunek dla Stanów Zjednoczonych i kilka, które miały kluczowe znaczenie dla przetrwania Republiki. Aby umieścić obecną kampanię w perspektywie, korespondent Białego Domu U. S. News Kenneth T. Walsh, autor czterech książek na temat prezydentury, analizuje 10 najbardziej następczych wyborów w historii Ameryki — wyścigi, które przyniosły największe zmiany i miały najbardziej trwały wpływ. Odsłona tej 10-częściowej serii będzie dostępna na stronie internetowej US News do września. Jest to dziesiąty z serii.

niebezpieczny kowboj. Aktor filmów klasy B. Intelektualna lekkość. Bezduszny prawy skrzydłowy. Epitety rzucane na Ronalda Reagana przez lata były czasami obraźliwe, ale nigdy nie zdawało mu się to przeszkadzać. Zamiast być zgorzkniałym lub sfrustrowanym, dążył do prezydentury ze szczególnym wyrazem dobrej radości i optymizmu, który zaimponował Amerykanom, jeśli nie liberalnej inteligencji.

Reagan nie uzyskał nominacji Republikańskiej w 1976 roku, kiedy to prezydent Gerald Ford ledwo go pokonał. Ale Ford poszedl przegrac z Demokratą Jimmy Carterem w wyborach powszechnych w listopadzie tego roku, otwierajac Reaganowi droge do ponownej próby cztery lata pózniej.

zanim rozpoczęła się kampania w 1980 roku, kraj był coraz bardziej niezadowolony z liberalnego, demokratycznego rządu. W miarę upływu miesięcy, naród został zniszczony przez wysoką inflację i bezrobocie, niedobory benzyny i kryzys zakładników w Iranie, w którym ponad 50 Amerykanów zostało uwięzionych przez radykalnych muzułmanów. Carter wydawał się słaby i bezsilny, a wyborcy czuli się przygnębieni swoim szczęściem i głęboko martwili się o przyszłość.

Reagan okazał się antidotum. Namawiał Amerykanów do ponownego uwierzenia w siebie i oświadczył, że Stany Zjednoczone są „lśniącym miastem na wzgórzu”, którego najlepsze dni Jeszcze przed nami. Wiele osób uważało go za zbyt skrajnego i uproszczonego, ale sprzeciw wobec status quo był tak głęboki, że elektorat zdecydował się dać byłej gwieździe Filmowej szansę w Białym Domu. Pokonał Cartera w osuwisku, zdobywając 44 miliony głosów, czyli 50,7 procent, i 489 głosów elektorskich do 35,5 miliona głosów, czyli 41 procent, i tylko 44 głosów elektorskich. Oznaczało to historyczne odejście od ścieżki, którą Franklin Roosevelt obrał w kierunku coraz większego rządu i rozbiło koalicję polityczną FDR, która zdominowała amerykańską politykę przez większość poprzedniego półwiecza.

ironią było to, że Reagan był Demokratą i fanem Roosevelta w młodości. Ale gdy studiował politykę i rząd, Reagan stał się bardziej konserwatywny i ostatecznie stał się Republikaninem.

pomimo swojej politycznej zmiany, nigdy nie zapomniał o swoich średnich korzeniach. W dniu wyborów, gdy jego ogromne zwycięstwo stawało się jasne, dziennikarz zapytał Reagana, co widzą w nim Amerykanie. „Czy śmiałbyś się, gdybym powiedział ci, że myślę, może, widzą siebie i że jestem jednym z nich?”odpowiedział. „Nigdy nie byłem w stanie się oderwać ani myśleć, że w jakiś sposób jestem od nich oddzielony.”

wielu Amerykanów zna aktora z jego częstych występów w filmach i telewizji. Doskonalił również swoje umiejętności mówienia jako rzecznik General Electric. Co najważniejsze, Reagan nadał konserwatyzmowi miłą twarz i pociągający głos. To było kluczowe dla jego sukcesu.

jego krytycy nigdy nie dali mu wystarczającego uznania za jego pragmatyczne umiejętności jako republikańskiego gubernatora Kalifornii, ale był bardziej ugodowy niż jego przeciwnicy przypuszczali. Był również nieustannie niedoceniany przez krytyków, którzy nigdy nie rozumieli, że jego łagodny głos, uspokajający sposób i umiejętności, których nauczył się jako aktor, uczynią go niezrównanym sukcesem jako komunikatora w telewizji, dominującym medium epoki.

w wieku 68 lat był najstarszą osobą, jaką kiedykolwiek wybrano na prezydenta na pierwszą kadencję, ale w końcu Amerykanie nie mieli nic przeciwko, ponieważ był w tak dobrym zdrowiu i wyglądał znacznie młodziej. W każdym razie jego podejście polityczne wydawało się świeże i nowe. Od samego początku prezydent Reagan wyznaczył jasny kierunek dla kraju-cofnąć komunizm tam, gdzie to możliwe, wzmocnić obronę narodową, obniżyć podatki i zatrzymać lub spowolnić wzrost rządu. Mimo że wielu nie zgadzało się ze specyfiką jego polityki, akceptowali kierunek, który obrał i lubili jego markę słonecznego, zdecydowanego przywództwa. Na początku 1981 roku, po tym, jak niedoszły zabójca prawie go zabił, osiągnął niemal heroiczny status, przynajmniej na krótko, kiedy pokazał wdzięk i siłę charakteru.

Ogólnie rzecz biorąc, mówi Frank Donatelli, Dyrektor Polityczny Reagana w Białym Domu, „to był pierwszy poważny wysiłek, aby powstrzymać państwo opiekuńcze. Prezydent Reagan skutecznie zaangażował Związek Radziecki i komunizm.”Na froncie politycznym, Donatelli dodaje, wzrost Reagana”zbiegł się z powstaniem Prawicy religijnej” —milionów chrześcijańskich wyborców, którzy utrzymywali równowagę sił w wielu stanach i którzy pod rządami Reagana stali się o wiele bardziej aktywni w Polityce.

mówi politolog Alvin Felzenberg: „Ze wszystkich, którzy służyli jako prezydent Stanów Zjednoczonych, nikt nie przyszedł na urząd z wyraźniej wyrażoną wizją, gdzie chciał zabrać naród, niż Reagan. Podobnie jak Jefferson i Jackson, Reagan obejmowal Urzad powszechnie znany jako rzecznik znaczacego ruchu politycznego. Jeśli jego dwaj dziewiętnastowieczni poprzednicy promulgowali swoje idee poprzez partyzanckie gazety i osobiste listy, preferowanym medium Reagana były przemówienia. . . . Reagan zaoferowal nic innego jak calkowite odwrócenie kierunku, w jakim zmierzal naród przed jego zaprzysiężeniem na prezydenta. Na froncie krajowym dążył do znacznego obniżenia krańcowych stawek podatkowych i zmniejszenia regulacji w gospodarce. Przekonywał, że takie środki uwolnią kreatywne impulsy przedsiębiorczości Amerykanów. Na arenie międzynarodowej Reagan dążył do tego, by Stany Zjednoczone zwyciężyły w zimnej wojnie.”

pod rządami Reagana wzrost rządu został spowolniony (choć nie zatrzymał się), podatki zostały zmniejszone, gospodarka rozkwitła, a naród zaznał pokoju. W marcu 1983 roku Reagan złożył jedną ze swoich najbardziej pamiętnych deklaracji, kiedy nazwał Związek Radziecki ” imperium zła.”

jednak, w dziwnym skręcie, podczas swojej drugiej kadencji, Reagan zawarł strategiczne partnerstwo z dynamicznym nowym przywódcą Radzieckim Michaiłem Gorbaczowem, reformatorem i silnym przywódcą we własnej osobie. Pod koniec swojej ośmioletniej prezydentury Reagan powiedział, że ZSRR, którego kiedyś potępił, stał się jego partnerem w poszukiwaniu zakwaterowania Wschód-Zachód.

pomimo popularności wśród wyborców, krytycy Reagana nigdy nie powstrzymali ataków. Argumentowali oni, że był zbyt konserwatywny, zmarnował miliardy dolarów w ogromnej armii, pozwalał na problemy społeczne i brakowało mu zrozumienia własnej polityki. Podwoili swoją krytykę podczas skandalu Iran-contra arms-for-zakładnicy w jego drugiej kadencji. Ale Reagan odzyskał popularność, a pod koniec jego rządów większość Amerykanów powiedziała ankieterom, że podoba im się praca, którą wykonuje. Być może najważniejsze, Amerykanie odzyskali pewność siebie; a to w dużej mierze zasługa człowieka zwanego ” wielkim komunikatorem.”

More from our Most Consequential Elections series:
George Washington and the Election of 1788
Thomas Jefferson and the Election of 1800
Andrew Jackson and the Election of 1828
Abraham Lincoln and the Election of 1860
Abraham Lincoln and the Election of 1864
Theodore Roosevelt and the Election of 1904
Woodrow Wilson and the Election of 1912
Franklin Roosevelt and the Election of 1932
Lyndon Johnson and the election of 1964