termin „mafia” nigdy nie był oficjalnie używany przez sycylijskich mafiosów, którzy wolą określać swoją organizację jako „Cosa Nostra”. Niemniej jednak, to jest zazwyczaj w porównaniu do grup i rodzin, które składają się na mafię sycylijską, że inne grupy przestępcze otrzymują Etykietę. Giovanni Falcone, sędzia antymafijny zamordowany przez mafię sycylijską w 1992 roku, sprzeciwił się połączeniu terminu „Mafia” z przestępczością zorganizowaną w ogóle:

podczas gdy był czas, kiedy ludzie niechętnie wymawiali słowo „Mafia” … obecnie ludzie posunęli się tak daleko w przeciwnym kierunku, że stało się to nadużywane określenie … Nie jestem już skłonny akceptować zwyczaju mówienia o mafii w sposób opisowy i kompleksowy, który umożliwia stos zjawisk, które rzeczywiście są związane z dziedziną przestępczości zorganizowanej, ale które mają niewiele lub nic wspólnego z mafią.

— Giovanni Falcone, 1990

mafie jako prywatne firmy ochroniarskieedit

uczeni, tacy jak Diego Gambetta i Leopoldo Franchetti, scharakteryzowali mafię sycylijską jako „kartel prywatnych firm ochroniarskich”, których głównym przedmiotem działalności jest wymuszanie ochrony: wykorzystują swoją przerażającą reputację przemocy, aby odstraszyć ludzi od oszustw, rabunków lub konkurowania z tymi, którzy zapłać im za ochronę . Dla wielu biznesmenów na Sycylii zapewniają one niezbędną usługę, gdy nie mogą polegać na policji i sądownictwie, aby egzekwować swoje umowy i chronić swoje nieruchomości przed złodziejami (często dlatego, że są zaangażowani w transakcje na czarnym rynku).

główną działalnością mafii jest rozwiązywanie sporów między innymi przestępcami, ochrona ich przed wzajemnym oszustwem oraz organizowanie i nadzorowanie nielegalnych umów, często z udziałem wielu agentów, takich jak nielegalne umowy kartelowe w innych legalnych branżach.

— Diego Gambetta, Codes of The Underworld (2009)

uczeni zauważyli, że wiele innych społeczeństw na całym świecie ma własne organizacje przestępcze, które zapewniają zasadniczo tę samą usługę ochrony za pomocą podobnych metod. Na przykład w Rosji po upadku komunizmu system bezpieczeństwa państwa upadł, zmuszając biznesmenów do zatrudniania gangów przestępczych, aby egzekwować swoje kontrakty i chronić swoje nieruchomości przed złodziejami. Gangi te są popularnie nazywane przez obcokrajowców „rosyjską mafią”, ale wolą używać terminu krysza.

wraz z upadkiem państwa i przytłoczeniem sił bezpieczeństwa i niezdolnością do przestrzegania prawa umów, współpraca z kulturą przestępczą była jedyną opcją. większość biznesmenów musiała znaleźć sobie wiarygodnego krysha pod przywództwem skutecznego vor.

– fragment McMafia autorstwa Mishy Glenny.

w swojej analizie mafii sycylijskiej Gambetta przedstawił następujący hipotetyczny scenariusz, aby zilustrować funkcję mafii w sycylijskiej gospodarce. Załóżmy, że sprzedawca chce kupić mięso od rzeźnika bez płacenia podatku od sprzedaży rządowi. Ponieważ jest to umowa na czarnym rynku, żadna ze stron nie może pozwać drugiej do sądu, jeśli druga oszukuje. Sprzedawca boi się, że rzeźnik sprzeda mu zgniłe mięso. Rzeźnik boi się, że sprzedawca mu nie zapłaci. Jeśli rzeźnik i sklepikarz nie mogą przezwyciężyć swojej nieufności i odmówić handlu, oboje tracą szansę na zysk. Ich rozwiązaniem jest zwrócenie się do lokalnego mafioso o nadzorowanie transakcji, w zamian za opłatę proporcjonalną do wartości transakcji, ale poniżej podatku prawnego. Jeśli rzeźnik oszukuje sprzedawcę, sprzedając zgniłe mięso, mafioso ukarze rzeźnika. Jeśli sklepikarz oszukuje rzeźnika, nie płacąc w terminie iw całości, mafioso ukarze sklepikarza. Kara może przybierać formę brutalnego napaści lub wandalizmu na mieniu. Sklepikarz i rzeźnik boją się mafiosów, więc każdy z nich szanuje swoją stronę umowy. Wszystkie trzy strony zyskują.

organizacje typu mafijnego według włoskiego prawa

wprowadzone przez Pio La Torre, artykuł 416-bis włoskiego kodeksu karnego definiuje Stowarzyszenie typu mafijnego (Associazione di tipo Mafioso) jako takie, w którym „osoby należące do Stowarzyszenia wykorzystują potencjał zastraszania, jaki daje im ich członkostwo, oraz zgodność i omertà, które wiąże się z członkostwem i które prowadzą do popełnienia przestępstw, bezpośredniego lub pośredniego przejęcia zarządzania lub kontroli nad działalnością finansową, koncesjami, zezwoleniami, przedsiębiorstwami i usługami publicznymi w celu czerpanie zysków lub bezprawne korzyści dla siebie lub innych.”