Nauczanie i pisanie

w 1961 roku, po tym jak Oates zdobył tytuł magistra i rozpoczął pracę nad doktoratem w języku angielskim, znalazła jedną ze swoich własnych historii w kolekcji Margaret Foley Best American Short Stories. Oates zdecydowała się na karierę pisarską i w 1963 roku opublikowała swój pierwszy tom opowiadań pt. the North Gate (1963). Oates wykładał także na University of Detroit w latach 1961-1967. W 1967 roku wraz z mężem przeprowadziła się do Kanady, aby wykładać na University of Windsor, gdzie wspólnie założyli Wydawnictwo Ontario Review w 1974 roku. Po opuszczeniu University of Windsor w 1977, Oates został writer-in-residence, a później profesorem na Uniwersytecie Princeton w New Jersey.

pierwsza powieść Oatesa, z drżącym upadkiem (1964), pokazuje jej zainteresowanie złem i przemocą w historii romansu między nastolatką a trzydziestoletnim kierowcą samochodu giełdowego, który kończy się jego śmiercią w wypadku. Najbardziej znane wczesne powieści Oatesa tworzą trylogię (trzytomowe dzieło) badającą trzy różne części amerykańskiego społeczeństwa. Pierwszy, Ogród ziemskich rozkoszy (1967), opowiada historię córki robotnika migrującego, która poślubia bogatego rolnika, aby zapewnić sobie nieślubnego (mającego niezamężnych rodziców) syna. Egzystencja kobiety zostaje zniszczona, gdy chłopak morduje ojczyma i popełnia samobójstwo. W „drogich ludziach” (1967) Oates demaskuje świat ludzi na przedmieściach, których skupienie na materialnych wygodzie odsłania pustkę ich życia. Ostatni tom, them (1969), który zdobył nagrodę National Book Award for fiction, opisuje przemoc i cierpienie znoszone przez trzy pokolenia miejskiej (mieszkającej w mieście) rodziny w Detroit w stanie Michigan. Doświadczenia Oates jako nauczycielki w Detroit na początku lat 60. przyczyniły się do jej wiedzy o mieście i jego problemach społecznych.

powieści Oatesa z Lat 70.odkrywają postacie związane z różnymi amerykańskimi instytucjami zawodowymi i kulturalnymi, dodając jednocześnie elementy tragiczne. Wonderland (1971) opowiada o genialnym lekarzu, który nie jest w stanie zbudować satysfakcjonującego życia domowego. Do With me What You Will (1973) skupia się na młodym adwokacie, który jest honorowany przez rówieśników za oddanie pracy społecznej. The Assassins: A Book of Hours (1975) opowiada o skutkach zabójstwa polityka na jego żonie i dwóch braciach. Son of the Morning (1978) dokumentuje wzrost i upadek kaznodziei, którego wiara jest kwestionowana i umacniana przez różne wydarzenia w jego życiu. Unholy Loves (1979) kręci się wokół życia kilku nauczycieli w małym nowojorskim college ’ u.

na początku lat 80.Oates opublikował kilka powieści opartych na dziełach dziewiętnastowiecznych autorów. A Bloodsmoor Romance (1982) to historia pięciu dziewiczych sióstr mieszkających w Pensylwanii pod koniec XIX wieku i jest pod wpływem pism Charlotte Brontë (1816-1855) i Emily Brontë (1818-1848). W Mysteries of Winterthurn (1984) Oates zapożyczył mocno z dzieł Edgara Allana Poe (1809-1849). Podczas gdy niektórzy krytycy odrzucali te dzieła, inni, powołując się na znakomity opis zła Oatesa, utrzymywali, że są one znaczącymi osiągnięciami w literaturze.