Robert Neville wydaje się być jedynym, który przeżył pandemię, która zabiła większość populacji ludzkiej, a resztę zamieniła w „wampiry”, które w dużej mierze odpowiadają ich stereotypom w fikcji i folklorze: są wysysające krew, bladoskóre i nocne, choć inaczej nie do odróżnienia od normalnych ludzi. Akcja powieści rozgrywa się w Los Angeles w 1976 roku i opisuje życie Neville ’ a w miesiącach, a w końcu w latach po wybuchu epidemii. Roje wampirów otaczają jego dom co noc i starają się znaleźć sposób, aby dostać się do środka, co obejmuje kobiety wystawiające siebie i jego wampirzego sąsiada bezlitośnie krzycząc, aby wyszedł. Neville przetrwał, barykadując się w swoim domu każdej nocy; jest dalej chroniony przez tradycyjne wampirze odstraszacze czosnku, luster i krucyfiksów. Cotygodniowe burze pyłowe pustoszą miasto, a w ciągu dnia, gdy wampiry są nieaktywne, Neville jeździ, aby je przeszukać ,aby zabić je drewnianymi kołkami (ponieważ wydają się odporne na kule jego broni) i zbierać zapasy. Przeszłość Neville ’ a jest czasami ujawniana poprzez retrospekcje; choroba pochłonęła jego córkę, której ciało rząd zmusił go do spalenia, a także jego żonę, której ciało potajemnie zakopał, ale potem musiał zabić po tym, jak zmartwychwstała jako wampir.

po napadach depresji i alkoholizmu, Neville w końcu stwierdza, że muszą być jakieś naukowe powody za pochodzeniem, zachowaniami i niechęcią wampirów, więc wyrusza do zbadania. Pozyskuje książki i inne materiały badawcze z biblioteki, a dzięki stopniowym badaniom odkrywa, że korzeniem choroby jest prawdopodobnie szczep bakterii Bacillus zdolny do zarażania zarówno zmarłych, jak i żywych gospodarzy. Jego eksperymenty z mikroskopami ujawniają również, że bakterie są śmiertelnie wrażliwe na czosnek i światło słoneczne. Pewnego dnia bezpański, ranny pies trafia na jego ulicę, napełniając Neville zdumioną radością. Zdesperowany w poszukiwaniu Towarzystwa, Neville usilnie zdobywa zaufanie zdenerwowanego psa jedzeniem i przynosi je do domu. Pomimo jego wysiłków, chory pies umiera tydzień później, a Neville, pozbawiony wszelkiej nadziei, rezygnuje z powrotu, aby dowiedzieć się więcej o wampirach.

ciągłe odczyty i eksperymenty Neville ’ a na ubezwłasnowolnionych wampirach pomagają mu tworzyć nowe teorie. Uważa, że wampiry są dotknięte przez lustra i krzyże z powodu „histerycznej ślepoty”, wyniku wcześniejszego uwarunkowania psychicznego zarażonych. Doprowadzeni do szaleństwa przez chorobę, zarażeni reagują teraz tak, jak uważają, że powinni w konfrontacji z tymi przedmiotami. Nawet wtedy ich reakcja jest ograniczona do wierzeń danej osoby;na przykład, chrześcijański wampir bałby się krzyża, ale żydowski wampir nie. Neville dodatkowo odkrywa skuteczniejsze metody zabijania wampirów, inne niż tylko wbijanie kołka w ich serca. Obejmuje to wystawianie wampirów na bezpośrednie działanie promieni słonecznych lub zadawanie szerokich, narażających na tlen ran w dowolnym miejscu na ich ciele, tak że bakterie zamieniają się z beztlenowych symbiontów w tlenowe pasożyty, szybko pochłaniając ich gospodarzy po wystawieniu na działanie powietrza, co daje wygląd wampirów natychmiast skraplających się. Jednak bakterie wytwarzają również sprężysty „klej do ciała”, który natychmiast uszczelnia tępe lub wąskie rany, dzięki czemu wampiry są kuloodporne. Dzięki swojej nowej wiedzy, Neville zabija tak dużą liczbę wampirów w swoich codziennych wypadach, że jego nocni goście znacznie się zmniejszyli. Neville uważa również, że pandemia rozprzestrzeniła się nie tyle przez bezpośrednie ugryzienia wampirów, co przez komary przenoszące bakterie i burze pyłowe w miastach po niedawnej wojnie. Niekonsekwencja wyników Neville ’ a w obchodzeniu się z wampirami prowadzi go również do uświadomienia sobie, że istnieją w rzeczywistości dwa odmiennie reagujące typy wampirów: te świadome i żyjące z pogarszającą się infekcją oraz te, które umarły, ale zostały ożywione przez bakterie (tj. nieumarłych).

Po trzech latach Neville widzi przerażoną kobietę w biały dzień. Neville jest natychmiast podejrzliwy po tym, jak gwałtownie wycofuje się w obecności czosnku, ale powoli zdobywają sobie zaufanie. W końcu oboje pocieszają się romantycznie, a on wyjaśnia niektóre ze swoich odkryć, w tym swoją teorię, że rozwinął odporność na infekcję po tym, jak został ugryziony przez zainfekowanego nietoperza wampira lata temu. Chce wiedzieć, czy kobieta o imieniu Ruth jest zarażona, czy odporna, ślubując jej leczenie, jeśli jest zarażona, a ona niechętnie pozwala mu pobrać próbkę krwi, ale nagle puka go do nieprzytomności, gdy patrzy na wyniki. Kiedy Neville się budzi, odkrywa notatkę od Ruth wyznającą, że jest wampirem wysłanym, by go szpiegować i że był odpowiedzialny za śmierć jej męża, innego wampira. Notatka dalej sugeruje, że tylko nieumarłe wampiry są patologicznie brutalne, ale nie te, które żyły w czasie infekcji i które nadal przeżywają z powodu przypadkowych mutacji w ich bakteriach. Ci żyjący zarażeni powoli przezwyciężyli swoją chorobę i próbują zbudować nowe społeczeństwo. Opracowali leki, które zmniejszają najgorsze objawy. Ruth ostrzega Neville ’ a, że jej uczucia do niego są prawdziwe, ale jej ludzie będą próbowali go schwytać i że powinien spróbować uciec z miasta.

jednak, zakładając, że będzie traktowany sprawiedliwie przez nowe społeczeństwo, Neville zostaje w jego domu, dopóki zainfekowani członkowie nie przyjadą i brutalnie wyrzucą nieumarłe wampiry z jego domu z diabelską radością. Zdając sobie sprawę, że zainfekowani napastnicy mogą zamierzać go zabić, strzela do nich, a z kolei zostaje zastrzelony i schwytany. Śmiertelnie ranny, Neville zostaje umieszczony w zamkniętej celi, gdzie odwiedza go Ruth, która informuje go, że jest starszym członkiem nowego społeczeństwa, ale, w przeciwieństwie do innych, nie ma do niego pretensji. Po omówieniu wpływu działań Neville 'a na zabijanie wampirów na nowe społeczeństwo, przyznaje, że społeczeństwo potrzebuje egzekucji Neville’ a, ale z litości daje mu paczkę szybko działających pigułek samobójczych. Neville akceptuje swój los i prosi Ruth, by nie pozwoliła temu społeczeństwu stać się zbyt bezdusznym. Ruth obiecuje spróbować, całuje go i odchodzi. Neville podchodzi do okna więzienia i widzi zarażonego, wpatrującego się w niego z taką samą nienawiścią i strachem, jakie kiedyś do nich odczuwał; uświadamia sobie, że on, pozostałość starej ludzkości, jest teraz legendą dla nowej rasy zrodzonej z infekcji. Uznaje, że ich pragnienie zabicia go, po tym, jak zabił tak wielu ich bliskich, nie jest czymś, co może potępić. Gdy pigułki zaczną działać, rozbawia go myśl, że stanie się ich nowym przesądem i legendą, tak jak wampiry kiedyś były dla ludzi.