do niedawna naukowcy pracowali głównie z dwoma rodzajami komórek macierzystych zwierząt i ludzi: embrionalnymi komórkami macierzystymi i nie-embrionalnymi „somatycznymi” lub „dorosłymi” komórkami macierzystymi.

naukowcy odkryli sposoby pozyskiwania embrionalnych komórek macierzystych z wczesnych zarodków myszy prawie 30 lat temu, w 1981 roku.

szczegółowe badania biologii komórek macierzystych myszy doprowadziły do odkrycia w 1998 roku metody pobierania komórek macierzystych z ludzkich zarodków i hodowli komórek w laboratorium. Komórki te nazywane są ludzkimi embrionalnymi komórkami macierzystymi. Zarodki wykorzystane w tych badaniach zostały stworzone do celów reprodukcyjnych poprzez procedury zapłodnienia in vitro. Kiedy nie były już potrzebne do tego celu, zostały przekazane do badań za świadomą zgodą dawcy.

w 2006 roku naukowcy dokonali kolejnego przełomu, identyfikując warunki, które pozwoliłyby niektórym wyspecjalizowanym DOROSŁYM komórkom „przeprogramować” genetycznie, aby przybrały stan podobny do komórek macierzystych. Ten nowy typ komórki macierzystej jest teraz znany jako induced pluripotent komórki macierzyste (iPSCs).