Fizjografia

rozległy drenaż Dunaju, obejmujący około 817 000 km kwadratowych, obejmuje różnorodne warunki naturalne, które wpływają na pochodzenie i reżim jego cieków wodnych. Sprzyjają one tworzeniu rozgałęzionej, gęstej, głębokiej sieci rzecznej, która obejmuje około 300 dopływów, z których ponad 30 jest żeglownych. Dorzecze rozciąga się nierównomiernie na swojej długości. Obejmuje około 18,000 mil kwadratowych (47,000 km kwadratowych) na skrzyżowaniu Inn, 81,000 mil kwadratowych (210,000 km kwadratowych) po połączeniu z Drawą i 228,000 mil kwadratowych (590,000 km kwadratowych) poniżej zbiegu jej najbardziej zamożnych dopływów, Sawy i Cisy. W dolnym biegu tempo wzrostu Kotliny maleje. Ponad połowa całego dorzecza Dunaju jest osuszana przez jego prawobrzeżne dopływy, które zbierają swoje wody z Alp i innych obszarów górskich i przyczyniają się do dwóch trzecich całkowitego odpływu lub odpływu rzeki.

w dorzeczu rzeki wyróżniają się trzy odcinki. Górny bieg rozciąga się od źródła do wąwozu zwanego Bramą węgierską, w Alpach Austriackich i Karpatach Zachodnich. Środkowy bieg biegnie od wąwozu Węgierskich wrót do żelaznej bramy w południowych Karpatach rumuńskich. Dolny bieg płynie od Żelaznej Bramy do ujścia rzeki deltalike do Morza Czarnego.

górny Dunaj wypływa jako dwa niewielkie strumienie—Breg i Brigach—ze wschodnich stoków gór Czarnego Lasu w Niemczech, które częściowo składają się z wapieni. Z Donaueschingen, gdzie łączą się dopływy, Dunaj płynie w kierunku północnym wąskim, skalistym korytem. Na północ wznoszą się zalesione stoki gór Szwabskich i frankońskich. Pomiędzy Ingolstadt a Ratyzboną rzeka tworzy malowniczą dolinę przypominającą kanion. Na południe od biegu rzeki rozciąga się Duży Płaskowyż Bawarski, pokryty grubymi warstwami osadów rzecznych z licznych dopływów alpejskich. Brzeg jest niski i jednolity, złożony głównie z pól, torfu i bagien.

w Ratyzbonie Dunaj dociera do najbardziej wysuniętego na północ punktu, od którego skręca na południe i przecina szeroki, żyzny i równinny kraj. Na krótko przed dotarciem do Passau na granicy z Austrią rzeka zwęża się, a jej dno obfituje w rafy i ławice. Następnie Dunaj przepływa przez terytorium Austrii, gdzie przecina stoki Czeskiego lasu i tworzy wąską dolinę. Aby poprawić nawigację, w pobliżu Passau, Linzu i Ardagger zbudowano zapory i groble ochronne. Górny Dunaj, o długości około 965 km, ma znaczne średnie nachylenie koryta rzeki (0,93%) i szybki prąd od dwóch do pięciu mil na godzinę. Głębokość waha się od 3 do 26 stóp (1 do 8 metrów). Dunaj opływa w Passau, gdzie rzeka Inn, jej największy dopływ w górnym biegu, niesie więcej wody niż główna rzeka. Inne główne dopływy w górnym biegu Dunaju to rzeki Iller, Lech, Isar, Traun, Enns i Morava.

w swoim środkowym biegu Dunaj wygląda bardziej jak płaska rzeka, o niskich brzegach i dnie, które osiąga szerokość ponad jednej mili. Tylko w dwóch sektorach—w Wyszehradzie (Węgry) i przy żelaznej bramie—rzeka płynie wąskimi wąwozami przypominającymi kaniony. Dorzecze środkowego Dunaju charakteryzuje się dwoma głównymi cechami: płaskowyżami małej i Wielkiej Równiny Alfold oraz niskimi szczytami Karpat Zachodnich i gór naddunajskich.

Dunaj wkracza na małą równinę Alfold zaraz po wynurzeniu się z Wąwozu Węgierskich bram w pobliżu Bratysławy na Słowacji. Tam strumień gwałtownie zwalnia i traci zdolność transportową, tak że na dnie osiadają ogromne ilości żwiru i piasku. Głównym rezultatem tego osadnictwa było powstanie dwóch wysp, jednej po słowackiej stronie rzeki i drugiej po węgierskiej stronie, które łącznie mają powierzchnię około 730 mil kwadratowych (1900 km kwadratowych), które obsługują około 190 000 mieszkańców w ponad 100 osadach. Zamulenie utrudnia nawigację i czasami dzieli rzekę na dwa lub więcej kanałów. Na wschód od Komárna Dunaj wpada do wąwozu Wyszehradzkiego, wciśniętego między Pogórze Karpat Zachodnich a Węgierskie Góry naddunajskie. Stromy prawy brzeg zwieńczony jest fortecami, zamkami i katedrami Węgierskiej dynastii Árpádów z X do XV wieku.

Dunaj płynie następnie przez Budapeszt i przez rozległą równinę Alfold, przemierzając Chorwację, Serbię i Rumunię, aż do wąwozu Żelaznej Bramy. Koryto rzeki jest płytkie i bagniste, a niskie tarasy rozciągają się wzdłuż obu brzegów. Akumulacji rzecznej powstało wiele wysp, w tym Wyspa Csepel koło Budapesztu. Na tym długim odcinku rzeka przyjmuje wody swoich głównych dopływów-Drawy, Cisy i Sawy—które powodują znaczne zmiany w reżimie rzeki. Średni Spływ zwiększa się z około 83 000 stóp sześciennych (2400 metrów sześciennych) na sekundę na północ od Budapesztu do 200 000 stóp sześciennych (5600 metrów sześciennych) przy żelaznej bramie. Dolina rzeki wygląda tam najbardziej imponująco, a głębokość rzeki i prędkość prądu są bardzo zmienne. Rapidy i rafy Żelaznej Bramy sprawiały, że rzeka była niezauważalna, dopóki boczny kanał nawigacyjny i równoległa linia kolejowa nie pozwoliły na odholowanie rivercrafta pod prąd.

Za Żelazną Bramą dolny Dunaj płynie szeroką równiną; rzeka staje się płytsza i szersza, a jej prąd zwalnia. Po prawej stronie, powyżej stromych brzegów, rozciąga się płaskowyż Naddunajskiej równiny Bułgarii. Po lewej stronie leży Nizina rumuńska, oddzielona od głównego potoku pasem jezior i bagien. Dopływy na tym odcinku są stosunkowo małe i stanowią jedynie niewielki przyrost całkowitego spływu. Należą do nich Olt, Siret i Prut. Rzeka jest ponownie zasłonięta przez kilka wysp. Na południe od Cernavodă Dunaj kieruje się na północ, aż do Galați, gdzie gwałtownie skręca na wschód, a jego lewy brzeg na krótko trawersuje terytorium Mołdawii. W pobliżu Tulcea w Rumunii, około 80 km od morza, rzeka zaczyna rozprzestrzeniać się w delcie.

rzeka dzieli się na trzy kanały: Chilia, która prowadzi 63 procent całkowitego spływu; Sulina, która stanowi 16 procent; i Sfântu Gheorghe (św. Żegluga jest możliwa jedynie poprzez kanał Sulina, który został wyprostowany i pogłębiony na długości 39 Mil (63 km). Pomiędzy kanałami labirynt mniejszych potoków i jezior oddzielony jest podłużnymi pasami lądu o nazwie grinduri. Większość grinduri są uprawne i uprawiane, a niektóre są porośnięte wysokimi lasami dębowymi. Duża ilość trzcin rosnących w płytkich strumieniach jest wykorzystywana do produkcji papieru i włókien tekstylnych. Delta Dunaju zajmuje powierzchnię około 4300 km2 i jest stosunkowo młodą formacją. Około 6500 lat temu obszar delty był płytką zatoką na wybrzeżu Morza Czarnego, ale stopniowo wypełniał go muł rzeczny; delta nadal rośnie w kierunku morskim w tempie 80-100 stóp (24-30 metrów) rocznie.