wieloryby mają zazwyczaj cztery płetwy: dwie płetwy piersiowe (zamiast ramion), płetwę ogonową (zwaną również ogonem) i płetwę grzbietową. Płetwa ogonowa służy do napędu zwierzęcia, z ruchami w górę iw dół tworzonymi przez potężne mięśnie wzdłuż szypułki. Dwie płetwy piersiowe służą jako stery i stabilizatory wielorybów.

Humbak wyróżnia się długimi płetwami piersiowymi, które mogą osiągnąć jedną trzecią długości ciała. Uważa się, że jest największym wyrostkiem w królestwie zwierząt. Ta cecha wyjaśnia jego nazwę naukową, Megaptera novaeangliae, co oznacza „wielkie skrzydła Nowej Anglii”, również odnosząc się do miejsca, w którym gatunek został po raz pierwszy opisany przez wielorybników. Przedstawiono kilka hipotez wyjaśniających ewolucję przerośniętych płetw piersiowych u humbaków. Istnieją dwie teorie. Pierwsza z nich sugeruje, że przy dużych powierzchniach wyrostki te mogą być bardzo przydatne do termoregulacji u tego gatunku, który migruje między klimatem zimnym a ciepłym. Druga hipoteza podkreśla zwrotność długich płetw. W rzeczywistości humbaki mają żywiołowe zachowania, które często obejmują płetwy piersiowe, takie jak przewracanie się nad sobą, a także podwodne pętle; uważa się, że zachowania te są ułatwiane przez zwrotność i kontrolę oferowaną przez płetwy piersiowe. Dodatkowo w okresie lęgowym samce używają płetw do walki lub do cięcia przed konkurentami.