leki są wykonane z chemikaliów, wiele podobnych do chemikaliów już w naszym systemie. Leki zmieniają sposób, w jaki komórki nerwowe normalnie wysyłają, odbierają i przetwarzają informacje. Czynią to poprzez (1) naśladowanie naturalnych chemicznych przekaźników mózgu, (2) poprzez nadmierną stymulację „obwodu nagrody” mózgu, (3) zalewanie mózgu nadmiarem chemikaliów i (4) Wiązanie się z receptorami w mózgu.

na przykład niektóre leki, takie jak marihuana i heroina, mają podobną strukturę do przekaźników chemicznych, zwanych neuroprzekaźnikami, które są naturalnie wytwarzane przez mózg. Z powodu tego podobieństwa leki te są w stanie” oszukać ” receptory mózgu i aktywować komórki nerwowe do wysyłania nieprawidłowych wiadomości. Powoduje to” wysoki ” czujesz, gdy bierzesz te leki.

inne leki, takie jak kokaina lub metamfetamina, mogą powodować uwalnianie przez komórki nerwowe nienormalnie dużych ilości naturalnych neuroprzekaźników lub zapobiegać normalnemu recyklingowi tych substancji chemicznych w mózgu, które są potrzebne do wyłączenia sygnału między neuronami. To zakłócenie wytwarza znacznie wzmocniony komunikat, który skutkuje innym rodzajem „wysokiego”.”

prawie wszystkie leki, bezpośrednio lub pośrednio, skierowane są na układ nagrody mózgu. Nadmierna stymulacja tego systemu, który normalnie reaguje na naturalne zachowania związane z przetrwaniem (jedzenie, spędzanie czasu z bliskimi itp.), wywołuje efekt euforii w odpowiedzi na leki. Reakcja ta wprawia w ruch wzór, który zmusza niektórych ludzi do powtarzania zachowania lub nadużywania więcej narkotyków.

gdy osoba nadal nadużywa leków, mózg dostosowuje się do przytłaczających wzrostów dopaminy, produkując mniej własnej dopaminy lub zmniejszając liczbę receptorów dopaminy w obwodzie nagrody. W rezultacie wpływ dopaminy na obwód nagrody zmniejsza się, zmniejszając zdolność sprawcy do cieszenia się lekami i rzeczami, które wcześniej przynosiły przyjemność. Spadek ten zmusza osoby uzależnione od narkotyków do nadużywania narkotyków, aby spróbować przywrócić ich funkcję dopaminy do normy. I mogą teraz wymagać większych ilości leku niż wcześniej, aby osiągnąć ten początkowy wysoki-efekt znany jako tolerancja.

długotrwałe nadużywanie powoduje również zmiany w innych systemach i obwodach chemicznych mózgu. Nadużywanie narkotyków ułatwia nieświadome (uwarunkowane) uczenie się, co prowadzi użytkownika do praktycznie niekontrolowanego łaknienia, gdy widzi miejsce lub osobę, którą kojarzy z doświadczeniem narkotykowym, nawet gdy sam lek nie jest dostępny. Badania obrazowania mózgu osób uzależnionych od narkotyków pokazują zmiany w obszarach mózgu, które są krytyczne dla oceny, podejmowania decyzji, uczenia się i pamięci oraz kontroli zachowania. Łącznie zmiany te mogą skłonić sprawcę do przymusowego poszukiwania i zażywania narkotyków pomimo negatywnych konsekwencji-innymi słowy, uzależnienia się od narkotyków.

(zaadaptowane z:http://www.nida.nih.gov/scienceofaddiction/brain.html)