urodził się jako Clarence LaVaughn Walker w hrabstwie Sunflower w stanie Missisipi w Stanach Zjednoczonych. C. L. Franklin przypomina sobie, że jedyną rzeczą, jaką zrobił dla niego jego ojciec, było nauczenie go salutowania po powrocie ze służby w czasie I Wojny Światowej w 1919 roku. Willie Walker porzucił rodzinę, gdy Clarence miał cztery lata. W następnym roku Rachel poślubiła Henry ’ ego Franklina, którego nazwisko rodzina przyjęła.

w wieku 16 lat został kaznodzieją, początkowo pracował w Black itinerat preaching circuit, zanim osiadł w New Salem Baptist Church w Memphis w stanie Tennessee, gdzie pozostał do maja 1944 roku. Stamtąd przeniósł się do ambony Friendship Baptist Church w Buffalo w stanie Nowy Jork, gdzie służył do czerwca 1946, kiedy został pastorem New Bethel Baptist Church w Detroit w stanie Michigan. Na przełomie lat 40. i 50. jego sława rosła. Głosił kazania w całym kraju, zachowując ambonę w New Bethel. Znany jako człowiek z „Million Dollar Voice”, Franklin miał wiele swoich kazań nagranych w latach 70. (wiele z nich wydanych przez wytwórnię JVB Joe Von Battle) i nadawał kazania przez radio w niedziele. Do 4000 dolarów za występ publiczny, wysokie opłaty za ten czas.

do jego najsłynniejszych kazań należały „Orzeł strzeże gniazda” i „suche kości w Dolinie”. W 2011 roku „The Eagle Stirreth Her Nest” został dodany do National Recording Registry of the Library of Congress. Wybrane kazania publikowane są w tomie wydawanym przez University of Illinois Press. Franklin był również znany ze swojego śpiewu i stylu głoszenia, który organicznie zamieniał się w pieśń; zachęcał także swoją córkę Arethę Franklin w jej muzyczne przedsięwzięcia. W latach 50. zabrał ją ze sobą na tournée koncertowe i muzyczne, a także założył grupę a cappella z Anthonym Alexandrem Chamblee, jego pierwszym kuzynem.

w latach 50.i 60. zaangażował się w ruch praw obywatelskich i pracował nad zakończeniem praktyk dyskryminacyjnych wobec członków black United Auto Workers w Detroit. Franklin był przyjacielem i zwolennikiem Martina Luthera Kinga Jr. W czerwcu 1963 roku poprowadził Marsz Wolności Dr. Kinga wzdłuż Woodward Avenue w Detroit.