o 7:12 rano 21 lutego 1916 r., strzał z niemieckiego działa Kruppa o długości 38 centymetrów-jednej z ponad 1200 takich broni, ustawionych do bombardowania francuskich sił wzdłuż 20-kilometrowego frontu rozciągającego się przez rzekę Mozę—uderza w katedrę w Verdun we Francji, rozpoczynając bitwę pod Verdun, która rozciągała się przez 10 miesięcy i stała się najdłuższym konfliktem Świata. i wojna.

na początku 1916 roku wojna we Francji, od granicy szwajcarskiej do kanału La Manche, przerodziła się w długą wojnę okopową. Pomimo trudnych warunków w okopach, Erich von Falkenhayn, szef sztabu armii niemieckiej, uważał, że kluczem do wygrania wojny nie jest konfrontacja z Rosją na Wschodzie, ale pokonanie Francuzów w wielkiej bitwie na Froncie Zachodnim. W grudniu 1915 roku Falkenhayn przekonał Kaisera, pomimo sprzeciwu innych dowódców wojskowych, takich jak Paul von Hindenburg, że w połączeniu z nieograniczonymi wojnami podwodnymi na morzu, duże straty francuskie w bitwie wypchną Brytyjczyków—których Falkenhayn uważał za najpotężniejszych z aliantów—z wojny.

Czytaj więcej: 10 rzeczy, których możesz nie wiedzieć o bitwie pod Verdun

celem ofensywy Falkenhayna było miasto-twierdza Verdun, nad rzeką Moz we Francji. Miasto zostało wybrane, ponieważ oprócz jego znaczenia symbolicznego – była to ostatnia twierdza, która upadła w 1870 r.podczas wojny francusko-pruskiej—możliwe było zaatakowanie miasta fortecznego z trzech stron, co czyniło go dobrym celem strategicznym.

ignorując informacje wywiadowcze, które ostrzegały przed ewentualnym niemieckim atakiem w regionie, Francuskie dowództwo rozpoczęło w 1915 r. odrywanie sił pod Verdun od ciężkiej artylerii niezbędnej do działań obronnych, zamiast tego zdecydowało się skupić na strategii ofensywnej opracowanej przez generała Ferdinanda Focha, dyrektora prestiżowego Kolegium Wojskowego armii, i nazwanej planem XVII.tak więc niemiecki atak z 21 lutego zaskoczył Francuzów stosunkowo nieprzygotowanych.

Od początku Bitwa pod Verdun przyniosła po obu stronach ciężkie straty. Falkenhayn przyznał, że nie dążył do szybkiego i zdecydowanego zajęcia miasta, ale do wykrwawienia białych Francuzów, nawet jeśli oznaczało to wzrost liczby ofiar niemieckich. W ciągu czterech dni od rozpoczęcia bombardowania Mozy Francuskie dywizje pancerne poniosły ponad 60% strat; straty niemieckie były prawie tak samo ciężkie.

po kilku szybkich zdobyciach terytorium przez Niemców, bitwa zakończyła się impasem, ponieważ straty szybko rosły po obu stronach. Nowo promowany francuski dowódca w regionie, Henri-Philippe Petain, był zdeterminowany, aby wyrządzić jak największą szkodę niemieckim siłom, słynnie zobowiązując się do swojego głównodowodzącego, Josepha Joffre ’ a, że nie przejdą.

w drugiej połowie 1917 r.zasoby niemieckie zostały ograniczone przez konieczność konfrontacji zarówno z brytyjską ofensywą nad Sommą, jak i rosyjską ofensywą Brusiłowa na Froncie Wschodnim. W lipcu Kajzer, sfrustrowany stanem rzeczy pod Verdun, usunął Falkenhayna i wysłał go na dowództwo 9 Armii w Siedmiogrodzie; Jego miejsce zajął Paul von Hindenburg. Petain został zastąpiony w kwietniu przez Roberta Nivelle ’ a, który na początku grudnia zdołał poprowadzić swoje siły w odbiciu znacznej części utraconego terytorium. Od 15 do 18 grudnia Francuzi wzięli do niewoli 11 000 jeńców niemieckich; 18 grudnia Hindenburg ostatecznie po dziesięciu długich miesiącach powstrzymał Niemieckie ataki. Z niemiecką liczbą ofiar śmiertelnych wynoszącą 143 000 (z 337 000 ofiar ogółem) i francuską 162 440 (z 377 231), Verdun bardziej niż jakakolwiek inna Bitwa oznaczałoby Mroczny, krwawy charakter walk na Froncie Zachodnim podczas I wojny światowej.

Czytaj więcej: życie w okopach I wojny światowej