czy anatomiczne różnice między mężczyznami i kobietami—narządami płciowymi, zarostem na twarzy i tym podobne—rozciągają się na nasze mózgi? Pytanie było równie trudne do odpowiedzi, co kontrowersyjne. Największe badanie obrazowania mózgu tego rodzaju rzeczywiście znajduje pewne wzorce specyficzne dla płci, ale ogólnie więcej podobieństw niż różnic. Praca rodzi nowe pytania o to, w jaki sposób różnice między płciami mogą wpływać na inteligencję i zachowanie mózgu.

od dziesięcioleci naukowcy zajmujący się mózgiem zauważają, że średnio męskie mózgi mają nieco większą całkowitą objętość mózgu niż żeńskie, nawet po skorygowaniu o większy średni rozmiar ciała samców. Ale to okazało się notorycznie trudne do określenia dokładnie, które podstruktury w mózgu są mniej lub bardziej obszerne. W większości badań przyjrzano się stosunkowo małym rozmiarom próbek-zazwyczaj mniej niż 100 mózgów—co uniemożliwia wyciąganie wniosków na dużą skalę.

w nowym badaniu zespół naukowców kierowany przez psychologa Stuarta Ritchie, stypendystę podoktorskiego na Uniwersytecie w Edynburgu, zwrócił się do danych z brytyjskiego biobanku, trwającego, długoterminowego badania biomedycznego osób mieszkających w Wielkiej Brytanii z 500 000 zapisanych. Podgrupa osób włączonych do badania została poddana skanowi mózgu za pomocą rezonansu magnetycznego. W 2750 kobietach i 2466 mężczyznach w wieku 44-77 lat Ritchie i jego współpracownicy zbadali objętość 68 regionów w mózgu, a także grubość kory mózgowej, pomarszczonej zewnętrznej warstwy mózgu uważanej za ważną w świadomości, języku, pamięci, percepcji i innych funkcjach.

dostosowując się do wieku, okazało się, że kobiety mają tendencję do znacznie grubszych kory mózgowych niż mężczyźni. Grubsze kory są związane z wyższymi wynikami w różnych testach inteligencji kognitywnej i ogólnej. Tymczasem mężczyźni mieli większą objętość mózgu niż kobiety w każdym regionie podkorowym, na który patrzyli, w tym hipokamp (który odgrywa szeroką rolę w pamięci i świadomości przestrzennej), ciało migdałowate (emocje, pamięć i podejmowanie decyzji), prążkowie (uczenie się, hamowanie i przetwarzanie nagrody) i Wzgórze (przetwarzanie i przekazywanie informacji sensorycznych do innych części mózgu).

kiedy naukowcy dostosowali liczby, aby przyjrzeć się regionom podkorowym w stosunku do ogólnej wielkości mózgu, porównania stały się znacznie bliższe: Było tylko 14 regionów, w których mężczyźni mieli większą objętość mózgu i 10 regionów, w których kobiety miały.

objętość i grubość kory między mężczyznami również różnią się znacznie bardziej niż między kobietami, naukowcy donoszą w tym miesiącu w artykule opublikowanym na serwerze bioRxiv, który udostępnia artykuły przed ich recenzją.

to intrygujące, bo pasuje do poprzedniej pracy dotyczącej testów seksualnych i IQ. „nie ma średniej różnicy w inteligencji, ale mężczyźni byli bardziej zmienni niż kobiety”, mówi Ritchie. „Dlatego nasze odkrycie, że mózgi męskich uczestników były w większości miar bardziej zmienne niż mózgi żeńskich uczestników, jest tak interesujące. Pasuje do wielu innych dowodów, które wydają się wskazywać na to, że mężczyźni są bardziej zmienni fizycznie i psychicznie.”

pomimo konsekwentnych wzorców związanych z płcią, naukowcy odkryli również znaczne nakładanie się mężczyzn i kobiet w objętości mózgu i grubości kory mózgowej, podobnie jak można znaleźć w wysokości. Innymi słowy, patrząc na skan mózgu lub wzrost kogoś wyrywanego losowo z badania, badaczom trudno byłoby powiedzieć, czy pochodzi on od mężczyzny czy kobiety. To sugeruje, że mózgi obu płci są znacznie bardziej podobne niż różne.

w badaniu nie stwierdzono, czy płeć uczestników odpowiada ich biologicznemu oznaczeniu jako mężczyzna czy kobieta.

sama wielkość badania sprawia, że wyniki są przekonujące, pisze Amber Ruigrok, neurobiolog z Uniwersytetu w Cambridge w Wielkiej Brytanii, który badał różnice płci w mózgu, w e-mailu do nauki. „Większe całkowite objętości u mężczyzn i większa grubość kory u kobiet pasuje do wyników wcześniejszych badań. Ale ponieważ poprzednie badania stosowane głównie stosunkowo małych rozmiarów próbek, badanie to potwierdza te prognozy.”

Ruigrok zauważa jeden czynnik, który należy uwzględnić w przyszłych badaniach: menopauza. Wiele kobiet w badaniu było w przedziale wiekowym etapów menopauzy, a fluktuacje hormonalne okazały się wpływać na struktury mózgu. To mogło odegrać pewną rolę w różnicach płci zauważonych w badaniu, mówi.

kontrowersyjne—i wciąż niespokojne—pytanie brzmi, czy te wzorce coś znaczą dla inteligencji lub zachowania. Chociaż kultura popularna jest pełna rzekomych przykładów intelektualnych i behawioralnych różnic między płciami, tylko kilka, takich jak wyższa agresja fizyczna u mężczyzn, zostało potwierdzonych badaniami naukowymi.

w tej chwili Ritchie mówi, że jego praca nie jest przygotowana, aby odpowiedzieć na tak poważne pytania: koncentruje się na dokładnym opisaniu różnic w męskim i żeńskim mózgu, a nie spekulowaniu, co mogą one oznaczać.