na podstawie różnic anatomicznych, fizjologicznych i farmakologicznych autonomiczny układ nerwowy dzieli się na dwa podziały: współczulny i przywspółczulny. Poniższa tabela podsumowuje kluczowe różnice:

NOTE: Czasami stwierdza się, że stosunek długości aksonów preganglionicznych do postganglionicznych jest różnicą współczulną i przywspółczulną, ale oprócz nerwu błędnego, proporcje długości są regionalnie zmienne i nie są konsekwentnie różne.

chociaż podział współczulny ma rutynowe funkcje (np. utrzymanie ciśnienia krwi), jego najbardziej zauważalna rola polega na globalnej aktywacji celów unerwienia w odpowiedzi na postrzeganą przez mózg sytuację „zagrażającą życiu”. Natomiast podział przywspółczulny działa bardziej lokalnie, aby przywrócić rutynowe funkcje trzewne. Chociaż współczulne neurony postganglionowe są na ogół adrenergiczne, niektóre z nich mogą być cholinergiczne (gruczoły potowe & rozszerzenie naczyń mięśniowych). Aby wyświetlić szczegółową listę unerwienia narządów trzewnych: kliknij tutaj.
początki neuronów preganglionicznych i lokalizacje zwojów, które zawierają neurony postganglioniczne, przedstawiono poniżej schematycznie dla podziałów przywspółczulnego (prawego) i współczulnego (lewego). Zauważ, że przywspółczulne szlaki preganglioniczne pochodzą (obustronnie) z czterech jąder nerwu czaszkowego w pniu mózgu lub z krzyżowego rdzenia kręgowego. Natomiast współczulne drogi preganglioniczne powstają (obustronnie) tylko z segmentów rdzenia piersiowo-lędźwiowego, mimo że unerwienie współczulne rozciąga się w całym ciele.