nowe badania pokazują również, że dzielił starożytną Florydę z gigantycznymi krokodylami

od klimatu do kształtu Półwyspu, niewiele na Florydzie pozostało takie samo przez ostatnie 8 milionów lat.

z wyjątkiem, jak się okazuje, aligatorów.

podczas gdy wiele dzisiejszych największych drapieżników jest nowszymi produktami ewolucji, współczesny aligator amerykański jest gad całkiem dosłownie z innego czasu. Nowe badania Uniwersytetu Florydy pokazują, że te prehistorycznie wyglądające stworzenia pozostały praktycznie nietknięte przez poważne zmiany ewolucyjne przez co najmniej 8 milionów lat i mogą być do 6 milionów lat starsze niż wcześniej sądzono. Poza niektórymi rekinami i garstką innych, bardzo niewiele żyjących gatunków kręgowców ma tak długi okres w zapisie kopalnym z tak niewielkimi zmianami.

„gdybyśmy mogli cofnąć się w czasie o 8 milionów lat, w zasadzie zobaczylibyśmy to samo zwierzę pełzające wokół, jak dziś na południowym wschodzie. Nawet 30 milionów lat temu nie wyglądały one zbyt inaczej”, powiedział Evan Whiting, były student UF i główny autor dwóch badań opublikowanych latem 2016 roku w Journal of Herpetology and Palaeogeography, Palaeoclimatology, Paleoecology, które dokumentują ewolucję aligatora – lub jej brak. „Byliśmy zaskoczeni znalezieniem skamieniałych aligatorów z tego głębokiego Czasu, które faktycznie należą do żywego gatunku, a nie do wymarłego.”

Whiting, obecnie doktorant Uniwersytetu w Minnesocie, opisuje aligatora jako ocalałego, odpornego na wahania poziomu morza i ekstremalne zmiany klimatu, które spowodowałyby, że niektóre mniej adaptacyjne zwierzęta szybko się zmieniły lub wyginęły. Whiting odkrył również, że wczesne aligatory Amerykańskie prawdopodobnie dzieliły linię brzegową Florydy z wymarłym gigantycznym krokodylem o długości 25 stóp.

w dzisiejszych czasach jednak powiedział, że aligatory stoją w obliczu zagrożenia, które może utrudnić łuskowatym gadom zdolność do prosperowania jak nic w ich przeszłości — ludziom.

pomimo ich odporności i zdolności adaptacyjnych, aligatory były prawie polowane na wyginięcie na początku XX wieku. Ustawa o zagrożonych gatunkach znacznie poprawiła liczbę aligatorów na wolności, ale nadal trwają spotkania między ludźmi i aligatorami, które nie są pożądane dla żadnego z gatunków, aw wielu miejscach siedliska aligatorów są niszczone lub ludzie się do nich przenoszą, powiedział witlinek.

„te same cechy, które pozwoliły aligatorom pozostać praktycznie takimi samymi poprzez liczne zmiany środowiskowe na przestrzeni milionów lat, mogą stać się problemem, gdy próbują przystosować się do ludzi”, powiedział Whiting. „Ich adaptacyjny charakter jest powodem, dla którego mamy aligatory w basenach lub czołgające się po polach golfowych.”

Whiting ma nadzieję, że jego wyniki badań posłużą do poinformowania opinii publicznej, że Aligator był tu pierwszy i powinniśmy działać odpowiednio, zachowując dzikie populacje zwierzęcia i jego środowisko. Dostarczając pełniejszej historii ewolucyjnej aligatora, jego badania stanowią podstawę do ochrony siedlisk, w których aligatory dominowały od milionów lat.

„Jeśli wiemy z zapisów kopalnych, że aligatory rozwijały się w pewnych typach siedlisk od dawna, wiemy, na których siedliskach skupić się dziś na ochronie i zarządzaniu”, powiedział Whiting.

autorzy badania zaczęli na nowo myśleć o ewolucyjnej historii aligatora po tym, jak Whiting zbadał starożytną czaszkę aligatora, pierwotnie uważaną za wymarły gatunek, odkopaną w hrabstwie Marion na Florydzie i odkrył, że jest ona praktycznie identyczna z kultowym współczesnym gatunkiem. Porównał starożytną czaszkę z dziesiątkami innych skamieniałości i współczesnych szkieletów, aby przyjrzeć się całemu rodzajowi i prześledzić główne zmiany lub ich brak w morfologii aligatorów.

Whiting badał również skład węgla i tlenu zębów zarówno starożytnych aligatorów, jak i wymarłego krokodyla Gavialosuchus americanus, który niegdyś zdominował wybrzeże Florydy i wyginął około 5 milionów lat temu z nieznanych powodów. Obecność skamieniałości aligatora i Gavialosuchus w kilku miejscach na północnej Florydzie sugeruje, że oba gatunki mogły współistnieć w miejscach w pobliżu wybrzeża, powiedział.

Analiza zębów sugeruje jednak, że krokodyl olbrzymi był morskim gadem, który szukał swojej zdobyczy w wodach oceanicznych, podczas gdy aligatory polowały w wodach słodkich i na lądzie. Nie oznacza to jednak, że aligatory nie były od czasu do czasu zjadane przez potwornych krokodyli.

„badania Evana pokazują, że aligatory nie ewoluowały w próżni bez innych krokodyli”, powiedział współautor David Steadman, kustosz ornitologii w Florida Museum of Natural History na Uniwersytecie Florydy. „Aligatory, które dziś widzimy, tak naprawdę nie konkurują z niczym, ale miliony lat temu nie tylko rywalizowały z innym rodzajem krokodyli, ale rywalizowały ze znacznie większym.”

Steadman powiedział, że obecność starożytnego krokodyla na Florydzie mogła pomóc utrzymać aligatory w siedliskach Słodkowodnych, chociaż wydaje się, że aligatory zawsze były najbardziej wygodne w wodach słodkich.

podczas gdy współczesne aligatory wyglądają na prehistoryczne, gdy pieką na piaskownicach wzdłuż rzeki Suwannee lub spacerują chodnikami po kampusie UF, autorzy badań stwierdzili, że nie są w jakiś sposób odporne na ewolucję. Wręcz przeciwnie, są one wynikiem niezwykle starożytnej linii ewolucyjnej. Grupa, do której należą, Crocodylia, istnieje od co najmniej 84 milionów lat i ma różnych przodków sięgających triasu, ponad 200 milionów lat temu.

innymi współautorami badań byli John Krigbaum z Wydziału antropologii UF i Kent Vliet z Wydziału Biologii UF.