de equinox wordt over de hele wereld gevierd en luidt de herfst in het noordelijk halfrond en de lente in het zuiden in. Wat is een equinox en hoe werkt het, vraagt Justin Parkinson.

de naam equinox betekent “gelijke nacht” in het Latijn. Het is theoretisch de dag van het jaar dat alle punten op het aardoppervlak dezelfde lengte van daglicht en duisternis ervaren – 12 uur van elk. De herfst-equinox op het noordelijk halfrond (het is de lente-equinox voor het zuidelijk halfrond) valt altijd op 22, 23 of 24 September.

stel je de aarde voor die rond de zon draait in een vlak vlak – dat wil zeggen alsof ze op de rand van een iets elliptische schijf is geprikt. Het draait om zijn as als het dat doet – elke beurt het maken van een dag. Maar de aarde kantelt ook constant onder een hoek van 23,5 graden naar dat vlakke vlak als het om de zon draait.

Dit betekent dat het noordelijk halfrond gedurende een half jaar lichtjes van de zon wijst, wat kortere, koudere dagen brengt als het naar de winter trekt. Voor de andere helft van het jaar wijst het licht naar de zon, steeds langere, hetere dagen, meest extreme in de hoge zomer.

maar de equinoxen (er is er ook een in Maart) zijn de punten van het jaar waar het deel van de aarde dat het dichtst bij de zon staat de evenaar is in plaats van er ten noorden of ten zuiden van te plaatsen. Overal van de Noordpool tot de Zuidpool krijgt hetzelfde aantal uren zonlicht, alleen voor die twee dagen per jaar.

in theorie zou overal op aarde een halve dag zon en een halve dag duisternis moeten krijgen wanneer een equinox plaatsvindt. “Maar dit wordt gecompliceerd door het feit dat de aarde een atmosfeer heeft”, zegt Robert Massey, plaatsvervangend uitvoerend directeur van de Royal Astronomical Society. “Dit betekent dat wanneer de zon dicht bij de horizon lijkt te zijn iets hoger dan het is omdat het licht wordt gebroken door de atmosfeer. Je wordt dus iets langer dan de 12 uur zonlicht.”

als de aarde niet kantelde, zou elke dag een equinox zijn, omdat de zon altijd het dichtst bij de evenaar zou staan. Er zouden geen winters of zomers zijn zoals wij ze kennen, zegt Massey.

abonneer u op de nieuwsbrief van het BBC News Magazine om artikelen naar uw postvak in te sturen.