het concept van “basis” of “primaire” emoties gaat ten minste terug tot het Book of Rites, een eerste-eeuwse Chinese encyclopedie die zeven ‘gevoelens van mensen’ identificeert: vreugde, woede, verdriet, angst, liefde, afkeer en liefde.in de 20e eeuw identificeerde Paul Ekman zes fundamentele emoties (woede, walging, angst, geluk, verdriet en verrassing) en Robert Plutchik acht, die hij groepeerde in vier paren van polaire tegenstellingen (vreugde-verdriet, woede-angst, vertrouwen-wantrouwen, verrassing-anticipatie).

Er wordt gezegd dat basisemoties geëvolueerd zijn als reactie op de ecologische uitdagingen waarmee onze verre voorouders te maken hadden en zo primitief zijn dat ze ‘vastgeketend’ zijn, waarbij elke basisemotie overeenkomt met een afzonderlijk en specifiek neurologisch circuit. Basisemoties (of’ affectprogramma ‘s’) zijn aangeboren en universeel, automatisch en snel, en triggeren gedrag met een hoge overlevingswaarde. Van complexere emoties zoals nederigheid of nostalgie, die bijvoorbeeld nooit aan zuigelingen en dieren worden toegeschreven, valt nauwelijks zoveel te zeggen.

Laatst opende ik een besteklade op een grote hagedis, die ik natuurlijk niet had verwacht te vinden. Toen het beest in de duisternis achter de lade schoot, sprong ik zonder nadenken terug en sloeg de lade dicht. Nadat ik dit had gedaan, ontdekte ik plotseling dat ik me warm en alert voelde en klaar was voor verdere actie. Deze fundamentele angstreactie is zo primitief dat zelfs de hagedis erin leek te delen, en zo automatisch dat hij ‘cognitief ondoordringbaar’ is, dat wil zeggen onbewust en oncontroleerbaar, en meer verwant aan een reactie dan een bewuste actie.

een hypothese is dat basisemoties kunnen functioneren als bouwstenen, waarbij complexere emoties een combinatie zijn van basisemoties. Minachting zou bijvoorbeeld kunnen neerkomen op een mix van woede en walging. Echter, veel complexe emoties kunnen niet worden gedeconstrueerd in meer fundamentele degenen, en de theorie niet voldoende verklaren waarom zuigelingen en dieren niet delen in complexe emoties.

In 1980 maakte Robert Plutchik een wielachtig diagram van emoties dat acht basisemoties visualiseerde, plus acht afgeleide emoties die elk uit twee basisemoties bestaan.

bron: Wikicommons

in plaats daarvan kan het zijn dat complexe emoties een amalgaam zijn van basisemoties en cognities, met bepaalde combinaties die voldoende gemeenschappelijk of belangrijk zijn om in taal genoemd te worden. Zo zou frustratie kunnen neerkomen op woede gecombineerd met het geloof dat ‘er niets aan gedaan kan worden’. Nogmaals, veel complexe emoties verzetten zich tegen een dergelijke analyse. Bovendien kunnen’ fundamentele ‘emoties zelf het gevolg zijn van vrij complexe cognities, bijvoorbeeld Tim’ s paniek bij het realiseren—of zelfs maar geloven—dat hij door een belangrijk examen heen geslapen heeft.

hoewel basisemoties zijn vergeleken met programma ‘ s, lijkt het erop dat hun potentiële objecten open staan voor culturele conditionering. Als arme Tim vreest zijn examen te hebben gemist, is dit voor een groot deel te wijten aan de waarde die zijn cultuur en microcultuur hechten aan academisch succes. Bij meer complexe emoties is het de emotie zelf (in plaats van het potentiële object) die cultureel gevormd en geconstrueerd is. Schadenfreude is niet gemeenschappelijk voor alle Volkeren in alle tijden.

is Romantische liefde ook niet, die samen met de roman lijkt te zijn ontstaan. In Madame Bovary, zelf een roman, vertelt Gustave Flaubert ons dat Emma Bovary de romantische liefde pas ontdekte door ‘het afval van oude uitleenbibliotheken’. Deze boeken, vervolgt hij,

…waren alles over liefde en minnaars, jonkvrouwen in nood zwijgend in eenzame Loges, postillions afgeslacht langs de weg, paarden doodgereden op elke pagina, sombere bossen, problemen van het hart, geloften, snikken, tranen, kussen, roeiboten in het maanlicht, nachtegalen in het bos, heren dapper als leeuwen en zacht als lammeren, te deugdzaam om waar te zijn, onveranderlijk goed gekleed, en huilen als fonteinen.

Neel Burton is auteur van Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions and other books.