geneesmiddelen zijn gemaakt van chemische stoffen, veel vergelijkbaar met de chemische stoffen die al in ons systeem. Drugs veranderen de manier waarop zenuwcellen normaal informatie verzenden, ontvangen en verwerken. Ze doen dit door (1) de natuurlijke chemische boodschappers van de hersenen na te bootsen, (2) het “beloningscircuit” van de hersenen te overdreven te stimuleren, (3) de hersenen te overspoelen met overtollige chemicaliën en (4) zich te binden aan receptoren in de hersenen.sommige drugs, zoals marihuana en heroïne, hebben bijvoorbeeld een soortgelijke structuur als chemische boodschappers, neurotransmitters genaamd, die van nature door de hersenen worden aangemaakt. Vanwege deze gelijkenis kunnen deze geneesmiddelen de receptoren van de hersenen “voor de gek houden” en zenuwcellen activeren om abnormale berichten te verzenden. Dit resulteert in de” high ” die je voelt wanneer je deze drugs neemt.

andere drugs, zoals cocaïne of methamfetamine, kunnen ervoor zorgen dat de zenuwcellen abnormaal grote hoeveelheden natuurlijke neurotransmitters afgeven, of de normale recycling van deze hersenchemicaliën voorkomen, die nodig is om het signaal tussen neuronen uit te schakelen. Deze verstoring produceert een sterk versterkte boodschap die resulteert in een ander type “high”.”

bijna alle drugs, direct of indirect, richten zich op het beloningssysteem van de hersenen. De overstimulatie van dit systeem, dat normaal reageert op natuurlijk gedrag dat gekoppeld is aan overleving (Eten, tijd doorbrengen met geliefden, enz.), produceert euforische effecten in reactie op de drugs. Deze reactie zet een patroon in gang dat sommige mensen dwingt om het gedrag te herhalen of meer drugs te misbruiken.

als iemand drugs blijft gebruiken, past de hersenen zich aan de overweldigende piek in dopamine aan door minder eigen dopamine te produceren of door het aantal dopaminereceptoren in het beloningscircuit te verminderen. Als gevolg hiervan wordt de impact van dopamine op het beloningscircuit verminderd, waardoor het vermogen van de misbruiker om te genieten van de drugs en de dingen die eerder plezier brachten, wordt verminderd. Deze daling dwingt degenen die verslaafd zijn aan drugs om drugs te blijven misbruiken om te proberen om hun dopamine functie terug naar normaal te brengen. En ze kunnen nu grotere hoeveelheden van het medicijn nodig hebben dan ze eerst deden om die initiële high te bereiken—een effect dat tolerantie wordt genoemd.

langdurig misbruik veroorzaakt ook veranderingen in andere chemische systemen en circuits in de hersenen. Drugs van misbruik vergemakkelijken niet-bewust (geconditioneerd) leren, die de gebruiker leidt tot vrijwel oncontroleerbare hunkeren ervaren wanneer ze een plaats of een persoon die ze associëren met de drug ervaring, zelfs wanneer de drug zelf niet beschikbaar is. De beeldvormingsstudies van de hersenen van drug-verslaafde individuen tonen veranderingen in gebieden van de hersenen die voor oordeel, besluitvorming, het leren en het geheugen, en gedragscontrole kritiek zijn. Samen kunnen deze veranderingen een misbruiker ertoe aanzetten om ondanks negatieve gevolgen dwangmatig drugs te zoeken en te gebruiken—met andere woorden, om verslaafd te raken aan drugs.

(aangepast van: http://www.nida.nih.gov/scienceofaddiction/brain.html)