een voorbeeld van een planetaire nevel, Abell 39. Over vijf miljard jaar ziet onze eigen zon er zo uit … als hij door de planetaire nevel gaat van sterdood. Beeld via WIYN / NOAO/NSF / Universiteit van Manchester.

wat betekent dood voor de zon? Het betekent dat onze zon geen brandstof meer heeft. Het zal de interne thermonucleaire reacties stoppen die sterren in staat stellen te schijnen. Het zal opzwellen tot een rode reus, waarvan de buitenste lagen Mercurius en Venus zullen overspoelen en waarschijnlijk de aarde zullen bereiken. Het leven op aarde zal eindigen. Als de zon massiever zou zijn – schattingen variëren, maar minstens een paar keer zo massiever – zou hij exploderen als een supernova. Dus … geen supernova. Maar wat? Wat gebeurt er nu? Een internationaal team van astronomen gebruikte onlangs een nieuw stellair datamodel dat de levenscyclus van sterren voorspelt om deze vraag te beantwoorden.

hun onderzoek is gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Nature Astronomy. Het suggereert dat de zon bijna precies de ster met de laagste massa is die – aan het einde van zijn leven – een zichtbare, zij het zwakke, planetaire nevel produceert.

Kunstenaarsconcept van onze zon als rode reus. Beeld via Chandra X-ray Observatory.

de naam planetaire nevel heeft niets met planeten te maken. Het beschrijft een enorme bol van lichtgevend gas en stof, materiaal dat van een verouderende ster wordt afgesleten. In de jaren 1780 noemde William Herschel deze bolvormige wolken planetaire nevels omdat, door zijn vroege telescoop, planetaire nevels er rond uitzagen, zoals de planeten in ons zonnestelsel.

astronomen wisten al dat 90 procent van alle sterren hun actieve leven beëindigen als planetaire nevels. Ze waren er redelijk zeker van dat onze zon dit lot zou ondergaan. Het sleutelwoord hier is zichtbaar. Jarenlang dachten wetenschappers dat de zon een te lage massa had om een zichtbare planetaire nevel te creëren.Albert Zijlstra van de Universiteit van Manchester in Engeland is medeauteur van de studie. Hij zei in een verklaring:

wanneer een ster sterft, stoot hij een massa gas en stof – bekend als zijn omhulsel – de ruimte in. De envelop kan wel de helft van de massa van de ster zijn. Dit onthult de kern van de ster, die op dit punt in het leven van de ster raakt zonder brandstof, uiteindelijk uit te schakelen en voordat uiteindelijk sterven.

Het is pas dan dat de hete kern de uitgeworpen envelop helder laat schijnen voor ongeveer 10.000 jaar – een korte periode in de astronomie. Dit is wat de planetaire nevel zichtbaar maakt. Sommige zijn zo helder dat ze kunnen worden gezien vanaf extreem grote afstanden van tientallen miljoenen lichtjaren, waar de ster zelf veel te zwak zou zijn geweest om te zien.

zal dat het lot van onze zon zijn? Zal het – aan het einde van zijn leven-kort zichtbaar worden voor buitenaardse astronomen op planeten die miljoenen lichtjaren ver weg zijn? Deze astronomen zeggen nee. Ze zeggen dat hun nieuwe modellen voorspellen dat onze zon aan het einde van zijn leven, hoewel de vorming van een planetaire nevel, zal zwak blijven.

Lees meer over deze studie van de Universiteit van Manchester

tussen haakjes … wat nu? Uiteindelijk zal de planetaire nevel zich verspreiden en vervagen. Nu de thermonucleaire brandstof weg is, kan de zon niet meer schijnen. De immens hoge druk en temperaturen in het interieur zullen verslappen. De zon zal krimpen tot een stervende gloeilamp van een ster, bekend als een witte dwerg, slechts een beetje groter dan de aarde.

Kunstenaarsconcept van onze zon als witte dwerg. Beeld via Chandra X-ray Observatory.

Bottom line: Een studie suggereert dat onze zon ongeveer de ster met de laagste massa is die – aan het einde van zijn leven – een zichtbare, zij het zwakke, planetaire nevel produceert. Wat dat is … en meer over het lot van onze zon, hier.

Source: the mysterious age invariance of the cut-off the Planetary Nebula Luminosity Function

Deborah Byrd creëerde de EarthSky radio serie in 1991 en opgericht EarthSky.org in 1994. Vandaag is ze hoofdredacteur van deze website. Ze heeft een galaxy van awards gewonnen van de omroep en wetenschap gemeenschappen, met inbegrip van het hebben van een asteroïde genaamd 3505 Byrd ter ere van haar. Byrd is sinds 1976 wetenschapscommunicator en onderwijzer en gelooft in wetenschap als een kracht ten goede in de wereld en een essentieel instrument voor de 21e eeuw. “Een earthsky editor zijn is als het organiseren van een groot wereldwijd feest voor coole natuurliefhebbers,” zegt ze.