Wetenschappers hebben ontdekt wat ze zeggen kon worden fossielen van een aantal van de oudste levende organismen op Aarde.

ze worden vertegenwoordigd door kleine filamenten, knoppen en buizen in Canadees gesteente dat tot 4,28 miljard jaar oud is.

dat is een tijd niet lang na de vorming van de planeet en honderden miljoenen jaren voor wat momenteel wordt geaccepteerd als bewijs voor het oudste leven dat ooit op aarde is gevonden.

de onderzoekers rapporteren hun onderzoek in het tijdschrift Nature.

zoals met al dergelijke beweringen over het oude leven, is de studie omstreden. Maar het team gelooft dat het alle twijfels kan beantwoorden.

de zogenaamde microben uit Quebec zijn een tiende van de breedte van een mensenhaar en bevatten aanzienlijke hoeveelheden hematiet – een vorm van ijzeroxide of “roest”.Matthew Dodd, die de structuren aan het University College London (Verenigd Koninkrijk) analyseerde, beweerde dat de ontdekking een nieuw licht zou werpen op de oorsprong van het leven.

” Deze ontdekking beantwoordt de grootste vragen die de mensheid zichzelf heeft gesteld-welke zijn: waar komen we vandaan en waarom we hier zijn?

” Het is zeer nederig om de oudste bekende levensvormen in je handen te hebben en ze te kunnen bekijken en analyseren, ” vertelde hij aan BBC News.

de fossiele structuren werden ingekapseld in kwartslagen in de zogenaamde Nuvvuagittuq Supracrustal Belt (NSB).

de NSB is een stuk oude oceaanbodem. Het bevat enkele van de oudste vulkanische en sedimentaire rotsen die de wetenschap kent.

het team keek naar stukken gesteente die waarschijnlijk werden gelegd in een systeem van hydrothermale openingen – scheuren op de zeebodem van waaruit verwarmde, mineraalrijke wateren van onderen uitspugen.

tegenwoordig zijn dergelijke openingen bekend als belangrijke habitats voor microben. En Dr. Dominic Papineau, ook van UCL, die de fossielen in Quebec ontdekte, denkt dat dit soort omgeving zeer waarschijnlijk ook de bakermat was voor levensvormen tussen 3.77 en 4.28 miljard jaar geleden (de bovenste en onderste leeftijd schattingen voor de NSB rotsen). hij beschreef hoe hij zich voelde toen hij de Betekenis van het materiaal waar hij aan werkte besefte: “ik dacht bij mezelf ‘we hebben het, we hebben de oudste fossielen op de planeet’.

” Het heeft betrekking op onze oorsprong. Voor intelligent leven om te evolueren naar een niveau van bewustzijn, naar een punt waar het zijn geschiedenis terugvoert om zijn eigen oorsprong te begrijpen – dat is inspirerend.”

elke claim voor het vroegste leven op aarde trekt scepticisme aan. Dat is begrijpelijk. Het is vaak moeilijk te bewijzen dat bepaalde structuren niet ook door niet-biologische processen kunnen zijn geproduceerd.

bovendien is de analyse ingewikkeld omdat de gesteenten in kwestie vaak een verandering hebben ondergaan.de NSB, bijvoorbeeld, is geperst en verhit door geologische tijd

op dit moment, misschien is het oudste erkende bewijs van leven op de planeet gevonden in 3,48 miljard jaar oude rotsen in West-Australië.

Dit materiaal wordt gezegd om aan te tonen restanten van stromatolieten – terpen van sediment gevormd van minerale korrels aan elkaar gelijmd door oude bacteriën.

een nog oudere claim voor stromatolietsporen werd gedaan in augustus vorig jaar. Het team achter die bevinding zei dat hun fossiele bewijs was 3,70 miljard jaar oud.

niettemin zeggen de UCL-onderzoekers en hun collega ‘ s dat ze extreem hard hebben gewerkt om de grotere oudheid van hun structuren aan te tonen.Dr Papineau geeft wel toe dat het idee om micro-organismen zo kort na de vorming van de aarde met zuurstof te metaboliseren veel geologen zal verrassen.

” ze zouden niet denken dat er organismen waren die zuurstof inademen op dit moment. Het brengt terug de productie van zuurstof op het aardoppervlak, zij het met kleine hoeveelheden, aan het begin van de sedimentaire record,” zei hij.Prof. Nicola McLoughlin van de Universiteit van Rhodes, Zuid-Afrika, was niet betrokken bij het onderzoek.

ze prees de beurs, maar vond dat de gegevens die door het UCL-team werden gepresenteerd, tekort kwamen. “The morfology of these Argumented iron-oxizing filaments from Northern Canada is not convincing,” vertelde ze aan BBC News. in recente afzettingen zien we spectaculaire gedraaide stengels, vaak gerangschikt in lagen, maar in de sterk metamorfoseerde rotsen van de nuvvuagittuq gordel zijn de filamenten veel eenvoudiger van vorm.

” het bijhorende textuur-en geochemisch bewijs van grafiet in carbonaatrozetten en magnetiet-haematietgranulaat is zorgvuldig werk, maar levert slechts suggestief bewijs voor microbiële activiteit; het versterkt niet het argument voor de biogeniciteit van de filamenten.”

ze zei ook dat de maximale leeftijd van de rotsen zeer controversieel was gebleken, en dat de echte leeftijd meer waarschijnlijk dichter bij de 3,77 miljard jaar leeftijd lag.

een deel van de interesse in het oude leven is in de implicatie die het heeft voor organismen elders in het zonnestelsel.

“Deze (NTB) organismen komen uit een tijd waarin wij geloven dat Mars vloeibaar water op het oppervlak en een soortgelijke atmosfeer op de aarde op dat moment,” zei de Heer Dodd.

” dus, als we op dit moment levensvormen hebben die ontstaan en evolueren op aarde, dan kunnen we heel goed leven hebben gehad dat begon op Mars.”

als dat het geval is dan, volgens Dr Papineau, kunnen recente Nasa Rover missies naar het oppervlak van Mars op zoek zijn geweest naar tekenen van leven op de verkeerde plaatsen. hij zei dat de Mars Exploration Rovers (Mer), Spirit and Opportunity en de recentere Curiosity robot missie gebieden over het hoofd hadden gezien waar mogelijk gesteente was geproduceerd door hydrothermale bronnen.

“op het oppervlak van Mars zijn kansen gemist. De MER gelegenheid in 2003 vond veelbelovende formaties, maar er was geen analyse. En de Spirit rover ging recht langs een andere in de buurt van de Comanche outcrop in Gusev Krater.”

de suggestie dat leven al was ontstaan “slechts” een paar honderd miljoen jaar nadat de aarde was gevormd is intrigerend in het licht van debatten over de vraag of het leven op aarde een zeldzaam ongeval was of dat biologie een gemeenschappelijk resultaat is gegeven de juiste omstandigheden.

volg Pallab op Twitter.