de hersenen hebben geen nociceptoren – de zenuwen die schade of dreiging van schade aan ons lichaam detecteren en dit signaleren aan het ruggenmerg en de hersenen. Dit heeft geleid tot het geloof dat de hersenen geen pijn voelen. Een geloof dat de populaire cultuur is binnengedrongen.in de film Hannibal uit 2001 is er een scène waarin de gelijknamige Hannibal Lecter een deel van de hersenen uitsnijdt van een FBI-agent die volledig wakker is, hoewel gedrogeerd, en aan een eettafel zit.

“zie de hersenen zelf voelt geen pijn,” Lecter vertelt een aghast Clarice Starling.

maar als de hersenen geen pijn voelen, wat veroorzaakt dan hoofdpijn?

hoewel de hersenen geen nociceptoren hebben, doen veel van de andere structuren in ons hoofd dat wel, waaronder bloedvaten, spieren en zenuwen in de nek, het gezicht en de hoofdhuid. Hoofdpijn wordt veroorzaakt door problemen met deze structuren.

verschillende soorten nociceptoren worden geactiveerd door druk, beschadiging, extreme temperaturen en sommige chemische stoffen, zoals capsaïcine (het werkzame bestanddeel in chilipepers).

“Brain freeze” of “ice-cream hoofdpijn” lijken te worden veroorzaakt door plotselinge veranderingen in de bloedstroom in de aderen die tussen de achterkant van de keel en de hersenen liggen. Uitdroging veroorzaakt hoofdpijn door het irriteren van de bloedvaten in het hoofd en is een reden voor het kloppende hoofd dat velen ervaren na een nacht drinken. En elke tandarts kan je vertellen dat hoofdpijn erop kan wijzen dat je je kaak te veel inspant, misschien door je tanden te knarsen als je slaapt.

de oorzaak van de pijn tijdens migraine is nog steeds niet goed bekend, maar wordt verondersteld de activering van nociceptoren in de hersenvliezen te zijn – de cellofaanachtige omhulling die de hersenen en het ruggenmerg omhult. Wat deze activering zou kunnen veroorzaken, is echter nog onduidelijk.

hoewel de hersenen geen nociceptoren hebben, kan hoofdpijn nog steeds wijzen op een probleem met de hersenen. Hoofdpijn die langdurig is en niet reageert op drugs, of die plotseling en buitengewoon ernstig is, kan tekenen zijn van een ernstig probleem met de hersenen, zoals een tumor, bloeding of infectie. Hoewel deze problemen pijn veroorzaken, is het niet door het activeren van nociceptoren in de hersenen zelf – omdat het geen – maar omdat de hersenen zwelt en druk uitoefent op andere structuren in het hoofd.

meer dan alleen een zintuiglijke ervaring

In fundamentele zin had Hannibal Lecter het mis dat de hersenen geen pijn voelden. Hoewel de hersenen geen nociceptors hebben, “voelt” de hersenen al onze pijn. Dit komt omdat ons brein het orgaan is waardoor we alle zintuiglijke signalen van ons lichaam interpreteren, evalueren en ervaren. wetenschappers maken onderscheid tussen nociceptie – het zenuwsignaal van schade aan ons lichaam – en pijn, de onaangename emotionele en cognitieve ervaring die normaal ontstaat wanneer onze nociceptoren worden geactiveerd.dit betekent dat pijn meer is dan alleen een zintuiglijke ervaring, het wordt beïnvloed door onze gedachten, gevoelens en sociale relaties. Bijvoorbeeld, hoe we pijn ervaren wordt beïnvloed door onze gedachten, zoals wat we denken dat de pijn zou kunnen betekenen, en wat we ons herinneren van eerdere pijnlijke ervaringen.

pijn is ook een emotionele ervaring: mensen met een depressie melden dat ze meer pijn in het dagelijks leven ervaren. En het veroorzaken van een lage stemming in normaal gesproken normale mensen verhoogt pijn ratings en verlaagt de tolerantie voor pijn.

het is ook een sociale ervaring. In één experiment tolereerden studenten die hun hand zo lang mogelijk in pijnlijk koud water moesten houden de pijn langer als ze dachten dat de onderzoeker een van hun professoren was dan als ze dachten dat de onderzoeker een medestudent was. Dit laat zien dat wie ons naar onze pijn vraagt belangrijk is.

de sociale invloeden op pijn tonen ook de voordelen aan van steun van degenen die om u geven. In een andere studie die dezelfde ijsemmermethode gebruikte, hadden mensen een grotere tolerantie voor de pijnlijke kou wanneer een andere persoon stilletjes het experiment observeerde, vergeleken met alleen zijn met de onderzoeker. En als de “waarnemer” een vriend van hetzelfde geslacht was, hadden de deelnemers een hogere tolerantie, zelfs als de vriend niet daadwerkelijk in de kamer was, maar alleen in de buurt was.

gezien de vele invloeden op hoe we pijn ervaren, is het geen wonder dat het vinden van verlichting van pijn complex en frustrerend kan zijn. Het goede nieuws is, elk van deze invloeden vertegenwoordigt ook een manier om pijn te beheren. Mensen helpen hun gedachten en gevoelens over hun pijn te veranderen zijn belangrijke onderdelen van pijnmanagement, net als het onderhouden van sociale relaties.

Universiteit van Bath zoekt vrijwilligers om deel te nemen aan onderzoek naar lichaamswaarneming bij chronische pijn.