in juni 1840, drie matrozen afkomstig van het Schotse eiland St.Kilda landden op de steile richels van een nabijgelegen zeestack, bekend als Stac-an-Armin. Toen ze op de rots klommen, zagen ze een eigenaardige vogel die met kop en schouders boven de papegaaiduikers en meeuwen en andere zeevogels stond.de proporties van het scruffy dier waren bizar-iets minder dan een meter lang met onhandige en kleine vleugels waardoor het niet kon vliegen, en een gehaakte snavel die bijna net zo groot was als zijn kop. Zijn zwart-wit verenkleed had het de titel “original penguin” verdiend, maar het leek meer op een Dr. Seuss cartoon.de matrozen keken toe hoe de vogel, een grote Alk, onhandig langs waggelde. Behendig in het water, het ongewone schepsel was weerloos tegen mensen op het land, en zijn onbekwaamheid maakte het een gemakkelijk doelwit “profeet-zoals die eenzame stond,” een van de mannen zei later van de ontmoeting.misschien genoten de mannen van de opwinding van de jacht, of misschien realiseerden ze zich dat het vlees en de veren ongelooflijk waardevol waren. Hoe dan ook, ze ontvoerden de vogel, bindden zijn benen aan elkaar en brachten hem terug naar hun schip. Drie dagen lang hielden de matrozen de grote Alk in leven, maar op de vierde, tijdens een verschrikkelijke storm, werden de matrozen angstig en bijgelovig. Ze veroordeelden het als een “maelstrom-opwekkende heks” en stenigden het tot de dood.het was de laatste in zijn soort die ooit op de Britse Eilanden werd gezien. Vier jaar later verdween de grote Alk volledig uit de wereld toen vissers Het Laatste paar opjaagden aan de kust van Eldey Island, voor de kust van IJsland. De mannen spotten de partners in de verte en vielen aan, vangen en doden de vogels als ze vluchtten voor de veiligheid. Het vrouwtje had een ei uitgebroed, maar in de race om de volwassenen te vangen, verpletterde een van de vissers het met zijn laars, en roeide de soort voorgoed uit.het Smithsonian National Museum of Natural History brengt een eerbetoon aan de grote Alk en andere uitgestorven vogels, waaronder de Heath Hen, Carolina parkiet en Martha, de laatste trekduif, in een nieuwe tentoonstelling van de Smithsonian Libraries genaamd “Once There Were Billions: Vanished Birds of North America.”Met de grote Alk als waarschuwend verhaal, de show—die taxidermie specimens uit de collecties en verschillende antiquarische boeken zoals John James Audubon’ s the Birds of America omvat—schetst een opvallend beeld van de schadelijke effecten die mensen kunnen hebben op hun omgeving.het grimmige lot van de grote Alk werd al in 1785 voorspeld door de ontdekkingsreiziger George Cartwright. “Een boot kwam van Funk Island vol met vogels, vooral pinguïns,” schreef Cartwright. “Maar het is in de laatste jaren gebruikelijk geweest, dat verscheidene bemanningen van mannen de hele zomer op dat eiland wonen, met als enig doel vogels te doden omwille van hun veren, de vernietiging die zij hebben gemaakt is ongelooflijk. Als er niet snel een einde wordt gemaakt aan die praktijk, zal het hele ras tot bijna niets gereduceerd worden.”

eens verspreid over de Noord-Atlantische zeeën, lagen de grote Alken meestal in het water, behalve tijdens het broedseizoen toen de vogels slechts enkele eilanden bewoonden, variërend van Newfoundland in het westen tot Noorwegen in het oosten. Voor de 16e eeuw was de soort zo overvloedig dat kolonies bestaande uit honderdduizenden de kust pakten tijdens het broedseizoen van een maand. De Kleine IJstijd van de 16e tot de 19e eeuw verminderde hun aantal en grondgebied toen hun broedeilanden toegankelijk werden voor ijsberen, maar zelfs met hun natuurlijke roofdieren die hun grondgebied binnendrongen, waren ze een robuuste soort.

pas in het midden van de 16e eeuw, toen Europese zeelieden de zee begonnen te verkennen en de eieren van nestende volwassen vogels verzamelden, werd de grote Alk onmiddellijk in gevaar gebracht. “Oververhitting door mensen gedoemd de soort tot uitsterven,” zegt Helen James, curator van de tentoonstelling en een onderzoek zoöloog bij het Natural History Museum. “Leven in de Noord-Atlantische Oceaan, waar er door de eeuwen heen veel zeelieden en vissers op zee waren, en de gewoonte hebben om Koloniaal te broeden op slechts een klein aantal eilanden, was een dodelijke combinatie van eigenschappen voor de grote Alk.”

de Alken vereisten zeer specifieke nestomstandigheden die hen beperkten tot een klein aantal eilanden. Ze toonden een voorkeur voor Funk Island, voor de kust van Newfoundland, en Geirfuglasker en Eldey eilanden, voor de kust van IJsland, en St.Kilda, die allemaal rotsachtig terrein en glooiende kustlijnen met toegang tot de kust. Een Zeeman schreef dat in 1718, Funk Island zo bevolkt was door grote Alken dat “een man niet zonder laarzen aan land kon gaan op die eilanden, want anders zouden ze zijn benen bederven, dat ze volledig bedekt waren met die vogels, zo dicht dat een man zijn voet er niet tussen kon zetten.”

Funk Island was ook favoriet als een stop voor zeilers op weg naar het einde van hun trans-Atlantische reizen. Met afnemende voorraden en een hunkering naar vers vlees waardoor ze uitgehongerd, de matrozen zouden honderden van de vogels te drijven in hun boten. In 1534 schreef de Franse ontdekkingsreiziger Jacques Cartier: “in minder dan een half uur vulden we twee boten vol, alsof het stenen waren, zodat naast de schepen die we niet vers aten, elk schip vijf of zes vaten vol met poeder en zout deed. In 1622 zei kapitein Richard Whitbourne dat matrozen de Alken honderden malen hadden geoogst … alsof God de onschuld van zo ’n arm schepsel had gemaakt … om zo’ n bewonderenswaardig instrument te worden voor de duurzaamheid van de mens.”

jagen op de grote Alk was geen nieuwe praktijk. Toen de mens zich voor het eerst begon te vestigen in Scandinavië en IJsland zo ver terug als 6000 jaar geleden, werden grote Alken geschat op in de miljoenen. Een 4000 jaar oude begraafplaats in Newfoundland bevatte niet minder dan 200 grote Alk snavels die aan ceremoniële kleding waren bevestigd, wat suggereert dat ze belangrijk waren voor maritieme archaïsche mensen. Op dezelfde manier zijn hun botten en snavels opgedoken in oude graven van inheemse Amerikanen en paleolithische Europeanen.

De Grote Alk werd gezocht voor meer dan zijn vlees. Zijn veren, vet, olie en eieren maakten de oorspronkelijke pinguïn steeds waardevoller. Vooral de down industry hielp de vogel tot uitsterven te drijven. Na het uitputten van de aanvoer van eidereendenveren in 1760 (ook door overhunting), stuurden veerbedrijven bemanningen naar Great Alk nestplaatsen op Funk Island. De vogels werden elk voorjaar geoogst tot, in 1810, elke laatste vogel op het eiland werd gedood.

Er werden enkele pogingen gedaan om de toekomst van de vogel te beschermen. Een petitie werd opgesteld om de vogel te helpen beschermen en in 1775 vroeg de regering van Nova Scotia het parlement van Groot-Brittannië om het doden van Alken te verbieden. De petitie werd toegekend; iedereen die betrapt werd op het doden van de Alken voor veren of het nemen van hun eieren werd geslagen in het openbaar. Vissers mochten echter nog steeds de Alken doden als hun vlees als aas werd gebruikt.ondanks de straffen voor het doden van grote Alken, werden de vogels ooit bedreigd, een waardevol product, met verzamelaars die bereid waren om maar liefst $16—het equivalent van bijna een jaarloon voor een geschoolde werknemer op dat moment—voor een enkel exemplaar te betalen.Specimens van de grote Alk worden nu bewaard in musea over de hele wereld, waaronder het Smithsonian. Maar zelfs die zijn zeldzaam, met slechts ongeveer 80 opgezette exemplaren in het bestaan.

De tentoonstelling, ” Once there Were Billions: Vanished Birds of North America,” geproduceerd door Smithsonian Libraries, is te zien tot oktober 2015 in het National Museum of Natural History.