de laatste mammoeten hadden problemen. Geïsoleerd op Wrangel Island, een stukje land voor de kust van Siberië, was de laatste roedel op aarde ziekelijk en zwak door eeuwen van chronische inteelt. De prehistorische pachydermen waren niet meer zo vruchtbaar als ze ooit waren, hun vacht kreeg een vreemde doorschijnendheid, en sommige leden neurologische problemen. Ongeveer 4000 jaar geleden werd de soort voorgoed uitgeroeid.

vandaag de dag is de enige mammoet die je waarschijnlijk zult zien een kolossale reconstructie in een museum-de grootte en structuur van de botten die een omtrek van het beest tekenen. Maar mammoeten hebben meer dan hun skeletten. In een tijd waarin de mogelijkheid om de dikhuiden weer tot leven te brengen regelmatig de krantenkoppen haalt, bestuderen onderzoekers hoe de mammoeten leefden en stierven door hun genen en hun botten.

De iconen uit de ijstijd zijn modelorganismen voor de paleogenetica, een relatief nieuw veld na de vooruitgang in de technologie die het mogelijk maakt stukken oud DNA te identificeren, te dupliceren en te bestuderen. Mammoeten waren ooit gemeenschappelijke wezens-wijdverspreid over het noordelijk halfrond — en leefden recent genoeg voor wetenschappers om genetisch materiaal terug te winnen van hun overblijfselen. En bevroren karkassen uit Siberië verhogen vooral het spook van de-extinctie. Als we er zoveel hebben, waarom kunnen we de mammoet dan niet terugbrengen?

maar het begrijpen van deze wezens, en ze mogelijk repliceren, is ingewikkeld. Gegevens uit mammoetbotten en mammoetgenen geven tegenstrijdige definities van welke pachyderm tot welke soort behoort. En hoe meer onderzoekers over mammoeten leren, hoe meer het duidelijk is dat we een herintroductie bij de beesten nodig hebben voordat we proberen ze opnieuw te creëren.

wat maakt een mammoet?de ontdekking van een mysterieuze pachyderm was de eerste aanwijzing dat het verhaal van de mammoeten ingewikkelder was dan oorspronkelijk gedacht, zegt Chris Widga, paleontoloog van de East Tennessee State University. Een soort genaamd de Jeffersonian mammoet, vaak gevonden in het Amerikaanse Midwesten, bleef opduiken tijdens opgravingen — maar het leek kenmerken te delen van zowel de wolharige mammoet als de Columbiaanse mammoet. toen Widga samen met collega Jeff Saunders naar deze exemplaren keek als onderdeel van een project waarin gefossiliseerde mammoeten uit de regio werden gedocumenteerd, vonden ze nog meer soorten mammoeten die niet netjes in de ene of de andere categorie pasten. “niet alleen vonden we veel van deze mammoet, maar Iowa en Missouri zaten vol fossielen die een beetje op Columbiaanse mammoeten leken, een beetje op Jeffersoniaanse mammoeten, en soms zelfs wollen,” zegt Widga. Maar toen hij en andere onderzoekers naar de genen van deze dieren keken, begonnen de tussenproducten logischer te worden.

de genetische bevindingen gaan in tegen de categorisaties die eerder gemaakt zijn van botten. In plaats van schril te verdelen tussen meerdere mammoetsoorten, kan er een enkele soort zijn geweest die sterk kon variëren, maar nog steeds het vermogen heeft om met verschillende populaties te broeden.

eerder onderzoek wees uit dat verschillende mammoetsoorten mogelijk met elkaar hebben ingeplant, maar nu was er bewijs dat dit een gemeenschappelijk onderdeel was van mammoetleven in plaats van iets ongewoons. Vandaag de dag is dezelfde trend te zien bij sommige soorten olifanten.

wolharige mammoet bones, Yana River Valley, Siberië. (Krediet: Basilyan et al. 2011 Journal of Archaeological Science)

“I think about Modern African elephants, where there is interbreeding between morfologically distinct forest and savanna elephants with overlapping ranges,” says Georgia Southern University paleontologist Kathlyn Smith. “En ik kan me voorstellen dat mammoeten hetzelfde doen.”

deze genetische informatie verandert ons begrip van wat de mammoeten werkelijk waren, wat belangrijk is voor wetenschappelijke inspanningen die erop gericht zijn om het dier weer tot leven te brengen. De mammoeten van Noord-Amerika kunnen groot of klein zijn, shaggy of kortharig, terwijl ze nog steeds tot dezelfde soort behoren. Als onderzoekers proberen een mammoet na te maken door kersen te plukken, missen ze een groot deel van het beeld.

Debating de-Extinction

hoewel het verleidelijk is om sci-fi scenario ‘ s van baby mammoeten in reageerbuisjes te bedenken, kan het potentieel om Mammuthus te doen herleven een andere weg inslaan. Klonen, zoals geneticus Beth Shapiro in haar boek How to Clone a Mammoet aangeeft, vereist een intacte en levensvatbare mammoetcel. Niemand heeft ooit zo ‘ n cel gevonden, en gezien hoe cellen na de dood afbreken, is het onwaarschijnlijk dat er ooit een geschikte cel voor klonen zal worden gevonden. Het is waarschijnlijker dat wetenschappers zouden proberen om een levende mammoet neef te veranderen in iets meer mammoetachtig door middel van gen-editing technieken.

bijvoorbeeld, als een onderzoeksgroep het DNA van een Aziatische olifant — het dichtst levende familielid van de mammoeten — zou veranderen in iets mammoet-achtig, zou het geen echte revival zijn, maar een best-guess versie die nogal wat weglaat.

” hoe meer we weten over de populatiedynamiek, morfologie en gedrag van mammoeten op verschillende tijdstippen en op verschillende plaatsen, hoe meer we begrijpen dat ze een zeer variabel, aanpasbaar dier zijn,” zegt Widga.

als wetenschappers wolharige mammoeten zouden maken, zouden hun modelorganismen het vermogen nodig hebben om in verschillende omgevingen te wonen. De koude, grazige steppen die wollige mammoeten toestond om zich te verspreiden over het noordelijk halfrond zijn bijna geheel verdwenen, en de laatste overblijfselen van dergelijke plaatsen kunnen binnenkort verdwijnen met de voortdurende opwarming van de aarde. Een herrezen mammoet verfijnen om een perfect, onveranderlijk uiterlijk te hebben van de klassieke wolharige mammoet zou een kunstmatige constructie zijn die niet overeenkomt met wat het fossielenbestand ons vertelt.

leren een mammoet te zijn

zelfs als een Opgestane mammoet eruitzag als zijn voorouders, zou hij geen kudde hebben om hem te leren hoe hij zich moet gedragen als de mammoeten van het verleden. Net als moderne olifanten hadden mammoeten waarschijnlijk complex gedrag dat door andere mammoeten in de loop van de tijd werd onderwezen.

“Ik vertel mijn studenten vaak dat zelfs als we een mammoet opnieuw hadden ontworpen en er een voor ons hadden zitten om te studeren, we nog steeds niet in staat zouden zijn om te vertellen hoe de oorspronkelijke, uitgestorven mammoeten zich gedroegen, tenzij we in staat waren om hun verloren ecosysteem opnieuw te creëren en de hele populatie opnieuw te ontwikkelen,” zegt Smith.

een 21e-eeuwse mammoet zou volledig gescheiden zijn van het ecosysteem waarin de pachydermen uit de ijstijd evolueerden en bewoonden, een herinnering dat de omgeving net zo belangrijk is voor een organisme als de details van zijn DNA.

wat mammoeten waren en hoe ze leefden, wordt gevonden in het fossielenbestand en in de fragmenten van hun oude genen. Proberen een dier na te bootsen op basis van onvolledige informatie is slechts een doodlopende weg; We kunnen het beste de iconen uit de ijstijd in het verleden laten en paleontologen hun verhaal laten ontrafelen.