strekken de anatomische verschillen tussen mannen en vrouwen—geslachtsorganen, gezichtshaar en dergelijke—zich uit tot onze hersenen? De vraag was even moeilijk te beantwoorden als controversieel. De grootste hersenbeeldvormingsstudie in zijn soort vindt inderdaad een aantal seksspecifieke patronen, maar over het algemeen meer overeenkomsten dan verschillen. Het werk roept nieuwe vragen op over hoe hersenverschillen tussen de geslachten intelligentie en gedrag kunnen beïnvloeden.sinds decennia hebben hersenwetenschappers gemerkt dat mannelijke hersenen gemiddeld een iets hoger totaal hersenvolume hebben dan vrouwelijke, zelfs wanneer gecorrigeerd voor de grotere gemiddelde lichaamsgrootte van mannen. Maar het is berucht lastig gebleken om precies vast te stellen welke substructuren in de hersenen min of meer volumineus zijn. De meeste studies hebben gekeken naar relatief kleine steekproefgrootte-meestal minder dan 100 hersenen – waardoor grootschalige conclusies onmogelijk.in de nieuwe studie, een team van onderzoekers onder leiding van psycholoog Stuart Ritchie, een postdoctorale fellow aan de Universiteit van Edinburgh, wendde zich tot gegevens van UK Biobank, een lopende, lange termijn biomedische studie van mensen die in het Verenigd Koninkrijk met 500.000 ingeschreven. Een subgroep van de deelnemers aan de studie onderging hersenscans met behulp van MRI. In 2750 vrouwen en 2466 mannen in de leeftijd van 44-77, Ritchie en zijn collega ’s onderzocht de volumes van 68 regio’ s in de hersenen, evenals de dikte van de hersenschors, de rimpelige buitenste laag van de hersenen dacht belangrijk te zijn in bewustzijn, taal, geheugen, perceptie, en andere functies.

bij aanpassing aan de leeftijd bleek gemiddeld dat vrouwen over het algemeen een aanzienlijk dikkere Cortex hadden dan mannen. Dikkere cortices zijn geassocieerd met hogere scores op een verscheidenheid van cognitieve en algemene intelligentietests. Ondertussen hadden mannen hogere hersenvolumes dan vrouwen in elke subcorticale regio waar ze naar keken, waaronder de hippocampus (die een brede rol speelt in het geheugen en ruimtelijk bewustzijn), de amygdala (emoties, geheugen en besluitvorming), striatum (leren, remming en beloningsverwerking), en thalamus (verwerking en doorgifte van sensorische informatie naar andere delen van de hersenen).

toen de onderzoekers de aantallen aanpasten om te kijken naar de subcorticale gebieden ten opzichte van de totale hersengrootte, werden de vergelijkingen veel dichterbij: Er waren slechts 14 regio ’s waar mannen een hoger hersenvolume hadden en 10 regio’ s waar vrouwen dat deden.

Volumes en corticale dikte tussen mannen ook de neiging om veel meer variëren dan ze deden tussen vrouwen, de onderzoekers melden deze maand in een paper gepost op de bioRXiv server, die artikelen beschikbaar stelt voordat ze zijn peer reviewed.

dat is intrigerend omdat het overeenkomt met het vorige werk dat naar seks-en IQ-tests kijkt. “vindt geen gemiddeld verschil in intelligentie, maar mannen waren meer variabel dan vrouwen,” Ritchie zegt. “Daarom is onze bevinding dat de hersenen van mannelijke deelnemers in de meeste maten variabeler waren dan die van vrouwelijke deelnemers zo interessant. Het past bij veel ander bewijs dat lijkt te wijzen op mannetjes die meer variabel fysiek en mentaal.”

ondanks de consistente geslachtsgebonden patronen in de studie, vonden de onderzoekers ook een aanzienlijke overlap tussen mannen en vrouwen in hersenvolume en corticale dikte, net zoals je zou kunnen vinden in lengte. Met andere woorden, gewoon door te kijken naar de hersenscan, of de hoogte, van iemand willekeurig geplukt uit de studie, onderzoekers zou moeilijk worden ingedrukt om te zeggen of het kwam van een man of vrouw. Dat suggereert dat de hersenen van beide geslachten veel meer op elkaar lijken dan dat ze anders zijn.

het onderzoek hield geen rekening met de vraag of het geslacht van de deelnemers overeenkwam met hun biologische aanwijzing als man of vrouw.de omvang van de studie maakt de resultaten overtuigend, schrijft Amber Ruigrok, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk die sekseverschillen in de hersenen heeft bestudeerd, in een e-mail aan Science. “Grotere totale volumes bij mannen en hogere corticale dikte bij vrouwen past bij bevindingen uit eerder onderzoek. Maar aangezien voorgaand onderzoek meestal relatief kleine steekproefgrootten gebruikte, bevestigt dit onderzoek deze voorspellingen.”

Ruigrok wijst op een factor die in toekomstige studies moet worden aangepakt: menopauze. Veel van de vrouwen in de studie waren in de leeftijdscategorie van de stadia van de menopauze, en hormonale fluctuaties zijn aangetoond dat de hersenstructuren beïnvloeden. Dat kan een rol hebben gespeeld in de geslachtsverschillen opgemerkt in de studie, zegt ze.

de controversiële—en nog steeds onzekere-vraag is of deze patronen iets betekenen voor intelligentie of gedrag. Hoewel de populaire cultuur vol is met veronderstelde voorbeelden van intellectuele en gedragsverschillen tussen de geslachten, zijn slechts enkele, zoals hogere fysieke agressie bij mannen, bevestigd door wetenschappelijk onderzoek.op dit moment zegt Ritchie dat zijn werk niet geschikt is om zulke onstuimige vragen te beantwoorden: hij is gericht op het nauwkeurig beschrijven van de verschillen in de mannelijke en vrouwelijke hersenen, niet speculeren over wat ze zouden kunnen betekenen.