In de ijskoude wateren van de Noordpool claimt een getande leviathan – de Groenlandse haai – een indrukwekkende prestatie. Het heeft nu het record voor de langste gedocumenteerde levensduur van alle gewervelde dieren. De nieuwe ontdekking wijst op een leeftijd van ongeveer 400 jaar, wat betekent dat sommige haaien die in de huidige Noordelijke IJszee zwommen de wateren hebben gedeeld met ontdekkingsreizigers zoals Henry Hudson toen hij in de vroege jaren 1600 zocht naar de ongrijpbare Noordwestelijke Passage.

Er is weinig bekend over Groenlandse haaien, en zelfs haaienspecialisten zien ze als mysterieuze wezens. Misschien is het hun schijnbaar trage aard die hen heeft laten vermijden van de schijnwerpers—hun favoriete zwemmen tempo, een ontspannen 0,7 mph crawl, verdiende hen de bijnaam sleeper shark. Met weinig gegevens en vooral anekdotische verhalen om deze enorme vissen te karakteriseren, helpt elke nieuwe informatie over hun levensgeschiedenis ons dit roofdier verder te begrijpen.

de Groenlandse haai geeft de voorkeur aan ijzig water. Ze zijn gedocumenteerd zwemmen in temperaturen tussen 29 en 50 graden Fahrenheit( -1,8 tot 10 oC), in de Arctische en noordelijke Atlantische Oceaan. Foto: Julius Nielson bleek een Groenlandse haai lastig te verouderen. Groenlandse haaien missen verkalkte botten of hard kraakbeen, maar vinden steun in skeletten van zacht, flexibel kraakbeen. Net als de ringen van een boom vertonen botten zichtbare lijnen die jaren van leven onderscheiden. Een persoon hoeft alleen maar de ringen te tellen om de leeftijd van het bot (en bij uitbreiding van het dier) te bepalen. Maar het skelet van een Groenlandse haai is te zacht om groeiringen te tonen. Zonder harde skeletten om te onderzoeken, moesten de wetenschappers brainstormen om met meer creatieve methoden te komen. Het antwoord kwam uit een onwaarschijnlijke bron: het kantoor van de lijkschouwer.forensische wetenschappers gebruiken een verouderingsmethode bij mensen die gebruik maakt van de kristallijne structuur van de ooglens. Lenseiwitten zijn uniek-geïsoleerd van bloedvaten, ze degraderen niet en worden nooit vervangen door nieuwe eiwitten, in tegenstelling tot wat er gebeurt in de meeste structuren in het lichaam. Zodra een lens in de baarmoeder wordt gevormd is de initiële innerlijke structuur in wezen bevroren in de tijd. Wetenschappers kunnen deze momentopname van de voorwaarden tijdens ontwikkeling nemen en moleculaire datingtechnieken gebruiken om te bepalen wanneer de lens werd gevormd.

met behulp van een methode die koolstofdatering wordt genoemd, hebben de wetenschappers hoeveelheden koolstof-14 (een licht radioactieve vorm van koolstof die aanwezig is in alle levende dingen) gemeten in elk van de ogen van de haai die zij bemonsterd hebben tussen 2011 en 2013. Langs de recente historische tijdlijn zijn belangrijke referentiepunten voor het toewijzen van data, zoals het laten vallen van de atoombommen en een toename van kernproeven aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. Aanwezigheid van een” bom spike”, of significante toename van koolstof-14, betekende dat de haai werd geboren voor de jaren 1960. alleen de drie kleinste van de onderzochte haaien ontbrak de telltale bom spike. De andere 25 waren verouderd met een verouderingscurve gebaseerd op bekende koolstof-14 vervalsnelheden en de grootte van de haaien.

onderzoekers hanteren een Groenlandse haai op het achterdek van hun onderzoeksschip. Foto: Julius Nielson

De grootste haai, een 16-voet reus, werd 392 jaar oud. Gezien de grote onzekerheid in de benadering kan de leeftijd tussen 272 en 512 jaar liggen. Echter, zelfs de lagere schatting zou de Groenlandse haai stevig plaatsen als de oudste gewervelde-de Groenlandse walvis, de vorige recordhouder, bereikt slechts een leeftijd van ongeveer 211 jaar. De oudere benadering zou het geboortejaar van de haai op 1504 plaatsen – het jaar dat Michelangelo de sculptuur David afmaakte.

een dergelijke leeftijd plaatst Groenlandse haaien als belangrijkste getuigen van de recente geschiedenis. Net zoals de reuzen van vandaag zwommen met ontdekkingsreizigers, pelgrims en kolonisten, ontweken ze ook de netten, beuglijnen en trawlers van het hoogtepunt van de haaienolie-industrie aan het begin van de twintigste eeuw. Hoewel een actieve visserij op Groenlandse haaien eindigde in 1910, kunnen de Groenlandse haaienpopulaties nog steeds lijden onder deze praktijken. Deze datering methode geeft aan dat Groenlandse haaien bereiken seksuele rijpheid op ongeveer 156 jaar oud. Dit betekent dat haaien geboren in de jaren 1860, toen IJsland 13.100 vaten haaienolie per jaar exporteerde, nu pas de eerste moeder zouden zijn. Elke haai die in de eerste 150 jaar van zijn leven is gedood, heeft zich nooit voortgeplant en de haai die geboren is na de druk van de actieve visserij-industrie heeft nog een halve eeuw de tijd om bij te dragen aan de herbevolking.

deze ontdekking zal van cruciaal belang zijn voor toekomstige beoordelingen van de instandhouding, aangezien Groenlandse haaien nog steeds worden gevangen en verkocht aan Chinese markten en als delicatesse in IJsland. Er is nog geen wetenschappelijke beoordeling van de huidige omvang van de populatie, en de enige kennis van de relatieve omvang van de populatie is afkomstig van de aanvoer van de haaienolie-industrie vanaf het midden van de twintigste eeuw en anekdotische bijvangsten van de huidige vissers. Nog belangrijker, deze ontdekking kan aanwijzingen bevatten om veroudering te trotseren. Wetenschappers zijn erg benieuwd naar de innerlijke werking van de cellen van een Groenlandse haai en hopen op een dag hun anti-aging machines te ontgrendelen en toe te passen op mensen.maar voor nu is het gemakkelijk om de implicaties opzij te zetten en gewoon te genieten van het verbazingwekkende feit dat een haai die in de oceaan zwemt bijna 400 jaar geleden werd geboren.