het Coronavirus is niet de eerste dodelijke infectie die Londen treft. In de loop der eeuwen zijn er talrijk geweest, en in januari 1665 brak er een uitbraak uit van wat bekend zou worden als de grote pest in St Giles-in-the-Field. Het district was toen een klein dorp ten westen van de stad. Ondanks het feit dat de voormalige verarmde status van het gebied de afgelopen honderden jaren is verbeterd, waren de omstandigheden nog steeds wijdverbreid voor een epidemie. de Zwarte Dood

Londen was geen onbekende voor een plaag die duizenden mensen doodde. In 1348 bereikte een epidemie, later bekend als de Zwarte Dood, de hoofdstad en trok snel door Europa. De infectie werd gedragen door vlooien besmette zwarte ratten, die waren aangekomen op boten brengen van katoen en stoffen in het land. Mensen, eenmaal in de nabijheid van de ratten, werden gebeten door de vlooien en de bacteriën werd overgebracht naar het lymfestelsel, die op zijn beurt veroorzaakt zwellingen genoemd buboes (vandaar builenpest). Verschillende belangrijke organen raakten geïnfecteerd en patiënten stierven meestal binnen een paar dagen. De pest zou dat jaar tussen de 40 en 60% van de bevolking van de hoofdstad hebben uitgeroeid. Dergelijke plagen zouden Londen vele malen treffen in de komende twee eeuwen.

onhygiënische omstandigheden

de bevolking van Londen was in 1660 gegroeid tot ongeveer 380.000. Ondanks alle voorgaande epidemieën is er echter weinig gedaan om de hygiënische en gezondheidsnormen te verbeteren. Huishoudelijk afval, karkassen en riolering werden vaak gewoon in de straten en nabijgelegen beekjes gegooid. Er was geen echte georganiseerde methode voor afvalverwijdering en als gevolg daarvan waren er veel ziekten en infecties. De huizen waren meestal klein, vaak vochtig en slecht geventileerd, en de straten waren smal.

sterftecijfers

elke parochie moest de aantallen doden per week rapporteren. Deze waren bekend als’ sterfteverklaringen’, maar ze waren vaak onjuist, omdat sommige sterfgevallen niet werden geregistreerd; die van Joodse, Quaker en non-conformistische religies werden helemaal niet in de rekeningen opgenomen. Tegen het einde van mei 1665, met 14 nieuwe doden geregistreerd in een week, de burgemeester van Londen beval de straten te worden gereinigd van vuil en afvalwater. Tegen het einde van juni was dit aantal gestegen tot 186 in een enkele week en een massale uittocht van de hoofdstad begon. Tot 30.000 mensen evacueerden de stad in Juli. Veel van de rijken hadden Landhuizen om zich terug te trekken. De minderbedeelden kampeerden gewoon in Velden en heide buiten de besmette zones.

toen werd aangenomen dat de builenpest zich in de lucht bevond, begonnen veel mensen, waaronder kinderen, tabak te roken om de pest weg te houden. Om dezelfde reden ontstonden bij elke twaalfde deur kolenbranden. Openbare vergaderingen werden verboden en bedelaars uit de stad gehouden. Katten en honden werden gedood omdat men dacht dat ze de infectie zouden dragen. Ironisch genoeg hadden deze dieren kunnen helpen bij het verminderen van de rattenpopulatie.

huizen van de geïnfecteerden werden opgesloten, de bewoners bleven 40 dagen binnen en werden gemarkeerd met een rood kruis op de deur. Familieleden van de doden mochten geen begrafenissen bijwonen uit angst voor infectie. Lichamen werden verwijderd naar begraafplaatsen op karren en zonder pardon gedumpt in massagraven.

de uiteindelijke telling

tegen September waren er meer dan 8.000 sterfgevallen per week gemeld. Toen de temperatuur in oktober daalde, daalde ook het aantal doden. Over het hele jaar wordt aangenomen dat er 100.000 waren gestorven aan de pest. In januari 1666 waren de wekelijkse sterftecijfers gedaald tot onder de 100. De terugkeer van Karel II naar Londen met zijn entourage moedigde vele andere Londenaren aan om hetzelfde te doen. De handel en de economie begonnen weer op te trekken.= = plaatsen in de nabije omgeving = = de onderstaande figuur toont nabijgelegen plaatsen in een straal van 16 km rond Charterhouse Square. Het werd opgericht als een uitbreiding van het Sint-Bartholomeuskerkhof in het zuiden, om het hoofd te bieden aan de enorme aantallen doden die plaatsvonden tijdens de pest in 1348.Finsbury Square dit gebied ten noorden van de stadsmuur stond in 1665 bekend als Finsbury Fields. In de buurt werd een haastig geprepareerde ongesecratiseerde pestkuil gebouwd.

Bedlam graial ground

in 1569 werd een nieuw kerkhof opgericht, als uitbreiding op het Bethlehem (Bedlam) Hospital. Met meer dan 5.000 lichamen die daar werden neergelegd, was het een van de meest gebruikte begraafplaatsen in de stad. Tijdens de Crossrail opgravingen, dicht bij Liverpool Street station, in 2016, werd een grafsteen ontdekt die toebehoorde aan een Mary Godfree, een kind uit het nabijgelegen Cripplegate, die op het hoogtepunt van de pest was gestorven in September 1665. Zelfs tijdens de crisis kregen sommige mensen nog een fatsoenlijke begrafenis.Houndsditch

Deze pestput uit 1665 bevatte naar verluidt minstens 1.000 lichamen en werd net buiten de stadsgrenzen bij Bishopsgate gecreëerd.

Greene Dragon tavern

kwakzalvers en dubieuze remedies namen toe tijdens de periode van de pest. Bloedverloopping om de ‘humoren’ in evenwicht te brengen werd nog steeds beoefend. De Green Dragon tavern (niet langer staande) leverde, tegen een prijs van 12 pence per ounce, ‘een uitstekende electuary en drankje voor de preventie en genezing van de pest in opdracht en benoeming van his Majesty’s College Of Physicians’. De taverne stond dicht bij de plaats van de grote waterleiding.

6 de Stille Theems

De rivier de Theems, bij de poel van Londen, was tijdens de epidemie vrijwel stil. Veel handelaren hadden Londen verlaten en schepen die probeerden de stad binnen te komen werden in quarantaine geplaatst op Canvey Island om te controleren of niemand de pest droeg. Het is twijfelachtig of er matrozen Londen wilden betreden op deze pestilente tijd.

Dit is een beknopt hoofdstuk uit het boek Bloody London van David Fathers. Gepubliceerd door Bloomsbury Conway op 2 April 2020. £9.99. Hij kan gevolgd worden @TheTilbury