De meeste mieren zijn sociale insecten, die leven in grote coöperatieve groepen die kolonies worden genoemd. Twee of meer generaties kunnen elkaar overlappen in een kolonie. Deze mierenkolonies zijn verdeeld in drie kasten — mannetjes, arbeiders en koninginnen — en elke kaste voert bepaalde taken uit. Mierensoorten die meer dan één koningin in hun nesten hebben, worden polygyne genoemd. Kolonies met slechts één eierleggende koningin staan bekend als monogyne.

Koningin mieren en mannetjes maken deel uit van de voortplantingskasten. Ze zijn de belangrijkste leden van een kolonie omdat ze zorgen voor het overleven van hun soort. Koningin mieren, ongeacht de soort, zijn vaak groter dan andere leden van hun kolonies. Koninginnenmieren hebben ook dikkere lichamen, waardoor ze gemakkelijk te onderscheiden zijn. De buik van koningin mieren zijn groter dan die van andere mieren, en ze bezitten vleugelspieren die specifiek zijn voor hun kaste.

De meeste eieren van koningin mieren groeien op tot vleugelloze, steriele vrouwelijke mieren of werksters. Af en toe worden gevleugelde mannelijke en vrouwelijke mieren geproduceerd om te paren. Na de paring sterven mannetjes en, bij veel soorten, werpen vrouwtjes hun vleugels af, om nieuwe kolonies te stichten. Koninginnenmieren foerageren meestal niet, maar gebruiken de eiwitten van hun rottende vluchtspieren als voedselreserve. Als het eerste broedsel van een kolonie volwassen wordt, halen ze voedsel voor hun koninginnen.

bij sommige soorten kunnen koninginmieren meer dan tien jaar leven en zijn ze de langst levende van de drie kasten. Ze zijn in staat om duizenden eieren te produceren gedurende één leven.