kleuren zijn afhankelijk van licht, waarvan de primaire bron zonlicht is. Het is moeilijk om te weten wat licht werkelijk is, maar we kunnen de effecten ervan waarnemen. Een object lijkt gekleurd door de manier waarop het interageert met licht. Een dunne lijn van licht wordt een straal genoemd; een straal bestaat uit vele stralen van licht. Licht is een vorm van energie die in golven reist. Licht reist geruisloos over lange afstanden met een snelheid van 300.000 km per seconde. Het duurt ongeveer acht minuten voordat het licht van de zon naar de aarde reist. Deze grote snelheid verklaart waarom licht van kortere afstanden ons onmiddellijk lijkt te bereiken.

wanneer we het over licht hebben, bedoelen we meestal wit licht. Wanneer wit licht door een prisma gaat (een driehoekig transparant object) gebeurt er iets heel spannends. De kleuren die deel uitmaken van wit licht verspreiden zich in zeven banden van kleur. Deze banden van kleur worden een spectrum genoemd (van het Latijnse woord voor beeld). Wanneer een tweede prisma precies in de juiste positie voor de banden van dit spectrum wordt geplaatst, smelten ze samen om weer onzichtbaar wit licht te vormen. Isaac Newton (1642-1727) was een bekende wetenschapper die onderzoek deed naar zon, licht en kleur. Door zijn experimenten met prisma ‘ s toonde hij als eerste aan dat wit licht bestaat uit de kleuren van het spectrum.

Zeven kleuren vormen wit licht: rood, oranje, geel, groen, blauw, indigo en violet. Leerlingen op school onthouden vaak acroniemen zoals ROY G BIV, om de zeven kleuren van het spectrum en hun volgorde te onthouden. Soms worden blauw en indigo als één kleur behandeld. In elk spectrum worden de kleurbanden altijd in deze volgorde van links naar rechts georganiseerd. Er zijn ook golflengten buiten het zichtbare spectrum, zoals ultraviolet.