Janet Cooke, auteur van de meest beruchte journalistieke hoax in de moderne geschiedenis, werkt in een Kalamazoo, Mich. warenhuis voor $ 6 per uur.vijftien jaar na het verdwijnen uit het publieke zicht, is de Voormalige verslaggever van de Washington Post deze week weer opgedoken om een van haar weinige overgebleven activa-haar beroemde naam-te gebruiken in een poging om haar schrijverscarrière nieuw leven in te blazen.Cooke won een 1981 Pulitzer Prize voor een nep verhaal in the Post over een 8-jarige heroïneverslaafde genaamd “Jimmy”, gaf na een lange ondervraging toe dat ze het allemaal had verzonnen. Nu 41 en gescheiden, nam ze contact op met een eenmalige vriend, voormalig post verslaggever Mike Sager, om haar verhaal te vertellen, en verschijnt morgen op “Nightline”.

“wat ik deed was verkeerd,” Cooke vertelde Sager voor een artikel in het juni nummer van GQ magazine. “Ik heb er spijt van dat ik het gedaan heb. Ik was schuldig. Ik heb het gedaan, en het spijt me dat ik het deed. Ik schaam me ervoor.”

maar, zei ze, ” ik denk niet dat in dit specifieke geval de straf past bij de misdaad. Ik ben mijn stem kwijt. Ik heb de helft van mijn leven verloren. Ik zit in een situatie waar cornflakes een goede keuze is geworden.een oogverblindende vrouw die op haar 26ste op de top van de wereld leek, ontvouwde Cooke ‘ s “zielig verhaal”, zoals ze het zei, zich buiten de schijnwerpers van de publiciteit. Ze trouwde met een advocaat na het verlaten van de Post en verhuisde naar de buitenwijken van Maryland, maar haar pogingen om te schrijven voor Cosmopolitan en Washingtonian lukte niet. Cooke eindigde achter de juwelenkraam bij Bloomingdale ‘ s, maar toen er een nieuwsploeg kwam, nam ze ontslag.het echtpaar verhuisde in 1985 naar Parijs, maar scheidde later. Twee jaar geleden, met een vliegticket van haar moeder, keerde Cooke terug naar haar geboorteland Toledo. Ze werkte bij de Limited Express voor $ 4,85 per uur, wandelend mijl naar huis op sommige nachten, omdat ze geen eigen auto, de GQ artikel zegt. Daarna verhuisde ze naar Kalamazoo, waar ze werkt in de Liz Claiborne boutique in Hudson ‘ s department store. Ze lijdt aan astma, maar heeft geen dokter gezien omdat haar parttime baan geen gezondheidsvoordelen biedt.

” I think it ’s unfortunate,” zei Milton Coleman, die op dat moment stadsredacteur was en zojuist is benoemd tot adjunct-hoofdredacteur van de Post. “Ik denk dat ze talent had. Ik hoop dat er mogelijkheden waren voor haar om dat talent als schrijver te gebruiken. Het ongeluk was dat haar zeer ernstige fouten verergerde sommige van de fouten van de jeugd. . . . Je hoopt altijd dat mensen kansen hebben om zichzelf te verlossen.Sager beschrijft zijn ex-vriendin als een ervaren leugenaar vanaf zijn kindertijd en hun romance als een pijnlijk, opwindend psychodrama.”Cooke belde hem eens om te zeggen dat ze een hele fles Valium had ingeslikt, alleen om toe te geven dat het niet waar was.”het was een van die tumultueuze zaken dat was de beste van de tijden en de slechtste van de tijden,” Sager zei gisteren. “Ik heb altijd gevoeld dat ze een zeer beschadigd persoon was.”

Het artikel, zei hij, ” was erg moeilijk voor haar. We hebben uren en uren interviews gedaan. Ze werd sterker naarmate ze verder ging.in Cooke ‘ s account was haar vader, een Toledo Edison ambtenaar, een strenge taakmeester die niet toestond dat zijn vrouw of dochters zelfs maar een rok zouden kopen zonder zijn toestemming. Ze deden de aankopen achter zijn rug om. “De conclusie die ik ben gekomen is dat liegen, vanaf zeer jonge leeftijd, was het beste overlevingsmechanisme beschikbaar,” Cooke vertelde Sager. “En ik werd er heel goed in. Het was als, laat je de toorn van Papa ‘ s temperament los, of vertel je iets dat niet echt waar is en ben je er klaar mee?

“Het is een zeer verdraaide manier van denken, Ik weet het. Geloof me, Ik weet het. Het probleem wordt: wat doe je als je wereldbeeld gebaseerd is op zo ‘ n verdraaide stelling?”

The Post huurde Cooke van de Toledo Blade op de sterkte van een opgeblazen CV; het bleek dat ze niet vloeiend Frans en Spaans sprak of magna cum laude afstudeerde aan Vassar. “Mijn doel was om Supernigger te creëren,” zei ze. Cooke, een zwarte verslaggever ingehuurd toen veel kranten waren duwen om meer minderheden te werven, vond dat ze moest beter presteren dan haar blanke collega ‘ s, volgens het artikel.in Cooke ‘ s ogen vond ze “Jimmy” niet uit om een Pulitzer te winnen of een grote plons te maken; ze was gewoon wanhopig om uit de wekelijkse staf van de Post te komen, die ze beschreef als “The ghetto.”Cooke probeerde ook weg te komen van haar wekelijkse redacteur, die ze veracht.nadat een medewerker van een Howard University drugsprogramma haar vertelde dat een 8-jarige daar werd behandeld, vertelde Cooke het aan Coleman, die het als een voorpagina-verhaal verklaarde en er bij haar op aandrong het kind te vinden. Dat kon ze niet.”I kept hearing Milton telling me to offer total anonymity,” Cooke recalled. “Op een gegeven moment drong het tot me door dat ik het gewoon allemaal kon verzinnen. Ik ging zitten en schreef het.in September 1980 werd het 2200-woordige verhaal van “a precious little boy with sandy hair, fluweelzachte brown eyes and needle Markes freckling the baby-gladde huid of his thin brown arms” geboren.”

” hebben we haar onder druk gezet?”Vroeg Coleman. “Hebben we op die manier bijgedragen? Ik zou graag denken dat de druk op haar niet anders was dan de druk die altijd wordt uitgeoefend op verslaggevers in een bedrijf dat grote verhalen zoekt. De meeste mensen verzinnen niet helemaal iets als reactie.”

nadat het stuk werd gepubliceerd, D. C. Burgemeester Marion Barry zei dat ambtenaren wisten wie Jimmy was en dat hij in behandeling was. Barry ‘ s kantoor trok later de verklaring in en de politie annuleerde een stadsbrede zoektocht en noemde het verhaal een hoax.

Cooke, uit angst voor blootstelling, ontwikkelde slapeloosheid en dronk Jack Daniel ’s of Dewar’ s, volgens GQ. Nadat ze won de Pulitzer, Post editors geleerd van ernstige discrepanties in haar cv. Het duurde meer dan 11 uur van het grillen door verschillende redacteuren voor haar om toe te geven dat “Jimmy” was fictie.

De Post gaf snel de bezoedelde prijs terug. Een onderzoek van 18.000 woorden door de ombudsman, Bill Green, gaf verschillende topredacteuren de schuld en noemde de aflevering ” een complete systeemfout.”

Sager zegt dat de dingen anders hadden kunnen zijn als Cooke in de huidige mediacultuur had gevlamd. Zou ze Oprah en Geraldo hebben gedaan, de cover van People hebben gemaakt, in een tv-film hebben gespeeld? Barry is tenslotte weer burgemeester nadat hij op video is opgenomen met het roken van crack; Richard Nixon kreeg de begrafenis van een staatsman; Hugh Grant deed zijn Mea culpa-routine op talkshows. Bijna niemand verdwijnt in ongenade, zoals Janet Cooke deed, haar naam blijft hangen als een waarschuwend verhaal in elke journalistieke ethiek cursus.

” ze weet dat dit de enige manier is waarop ze haar leven terug kan krijgen, ” Sager zei. “Ja, ze is berooid, en ze vindt het niet leuk. Ze vouwt truien. Ze verkoopt retail. Het komt erop neer dat ze een schrijfster is, en ze kon er niet meer tegen.