veel mensen zullen zich al bewust zijn van het grote aantal satellieten dat in een uur of twee na zonsondergang en voor zonsopgang te zien is. Er zijn waarschijnlijk ongeveer 400 objecten zichtbaar met het blote oog van de ongeveer 8.000 objecten die momenteel in een baan om de aarde zijn. Het helderste gewone object is het Russische ruimtestation Mir (magnitude 0). De Amerikaanse ruimteshuttles zijn helderder – zo helder als Jupiter met magnitude -2,5-maar natuurlijk niet de hele tijd in een baan.

veel van de objecten die worden gezien zijn de laatste fase van een draagraket en draaien, en variëren dus in helderheid als de zichtbare dwarsdoorsnede varieert. Sommige objecten zoals COBE draaien opzettelijk.

af en toe ziet men de zon gereflecteerd door een vlak spiegelachtig oppervlak (zonnepanelen bijvoorbeeld) en de helderheid kan hoger zijn. Ik heb de Hubble Ruimtetelescoop gezien op magnitude -4, waarschijnlijk door een reflectie van de zonnepanelen. Ik heb ook reflecties gezien van de vlakke zonnecel bedekte toppen van verschillende hatbox-achtige satellieten.

berekeningen tonen aan dat één vierkante meter van een gespiegeld oppervlak met een bereik van 1.000 kilometer eruit moet zien als een magnitude -7 ster. Dergelijke gebeurtenissen zijn onvoorspelbaar omdat de exacte oriëntatie van de satelliet of de zonnepanelen (ten opzichte van de waarnemer) om verschillende redenen moeilijk van tevoren te weten is.

de Iridium-satellieten

deze situatie is veranderd met de lancering van satellieten door de Iridium Corporation, die in juni 1998 klaar was met het samenstellen van hun satellietversie van een cellulair telefoonnetwerk. Het werkende systeem bestaat uit elf satellieten per vlak in gelijkmatig verdeelde (30 graden) vlakken. Dit is de eerste van ongeveer negen voorstellen om lage baan om de aarde te vervuilen met systemen van communicatiesatellieten. De gewenste baan is cirkelvormig, 782km hoog en 86,4 graden naar de evenaar. De 72 vereiste satellieten zijn gelanceerd, en hoewel 4 zijn al duds om een of andere reden, de meeste werken prima. Het bedrijf biedt diensten aan sinds oktober 1998.

kort na de eerste lancering kwam het bij amateur-satellietwaarnemers op dat men enkele zeer heldere reflecties kreeg van deze satellieten (magnitude -8), in bepaalde delen van de hemel. Paul Maley uit Houston Texas, publiceerde de eerste foto van drie van hen die samen flitsen toen deze drie nog dicht bij elkaar waren na de lancering. Hij verkreeg ook de eerste video van een “flash” en bepaalde details over de geometrie door persoonlijke vragen.

aangezien de satellieten eenmaal per baan draaien, zodat de oriëntatie ten opzichte van de lokale verticale altijd hetzelfde is, zijn de richtingen van de satellietoppervlakken dus voortdurend bekend. De belangrijkste missie antennes (MMA) hebben een verzilverd Teflon oppervlak van ongeveer 1,6 vierkante meter, dus het is redelijk om te veronderstellen dat ze de betrokken oppervlakken.

Iridium-Flitsen voorspellen

De Heren Randy John en Rob Matson hebben speciale versies van hun satellietvolgprogramma ‘ s SKYSAT en SKYMAP geschreven om “flash” – voorspellingen te produceren. Beide programma ‘ s berekenen het punt aan de hemel dat een a bepaalde plaats op de grond ziet voor de drie MMA. Deze positie wordt vergeleken met de zonnerichting. Als de hoek kleiner is dan een arbritary kleine hoek voor een van de drie spiegels, dan zal een “flits” optreden. Rob Matson ‘ s programma bevat een schatting van de helderheid afgeleid van de aanpassing waargenomen helderheid versus flitshoek. Omdat geen enkel oppervlak een ideale spiegel is, treden er bij hoeken van meer dan 0,5 graden op.

de reflecties worden gekarakteriseerd als een piek met magnitude -6, die ongeveer 10 seconden duurt in een donkere hemel, en satellietbewegingen van ongeveer 5 graden. Men heeft een verrekijker nodig om de satellieten normaal te zien omdat ze magnitude 6 tot 7 zijn. Deze flitsen komen ook overdag voor en bieden een middel waardoor je kunt zeggen dat je overdag met het blote oog een satelliet hebt kunnen zien. Ik heb zulke flitsen al gezien.

the Heavens-Above in München, Duitsland biedt een flare prediction service. Omdat het flare-effect vrij lokaal van aard is, moet de gebruiker zijn bekendste coördinaten opgeven om de flare met succes te kunnen waarnemen.

laatste informatie

de Iridium Coporation beëindigde de exploitatie van de satellieten op 18 maart 2000 wegens insolventie en het niet vinden van een koper. Uiteindelijk werd een koper gevonden, en de transactie goedgekeurd door de toepasselijke Amerikaanse faillissementsrechtbank. Het sterrenbeeld is nu eigendom van Iridium LLC. Momenteel (September 2001) wordt het systeem op de markt gebracht bij overheids-en industriële gebruikers op afgelegen locaties, voor zowel spraak-als digitale gegevensgebruik. Op 30 November 2000 kwam de eerste Iridium-Satelliet, Iridium 79, weer binnen. Sindsdien is zijn baan gekrompen door het normale proces van atmosferische weerstand. Het aantal mislukte Iridium-satellieten is nu aanzienlijk. Ze worden gekenmerkt door een rotatieperiode van seconden. Wanneer ze in de buurt van een punt in hun pas waar flaring zou optreden kunnen ze een set van zeer korte (minder dan 0,25 seconde) flitsen geven tot negatieve magnitudes. Het IRIDFLAR-programma is zo geschreven dat de bekende tuimelaars worden genegeerd.

verdere informatie

De Visual Satellite Observers Home Page heeft verschillende pagina ’s met meer details over dit verhaal, Paul Maley’ s Foto en kopieën van het voorspellingsprogramma, IRIDFLAR, en verwijzingen naar Mr.R. John ‘ s SKYSAT programma.

Rob Matson kan gecontacteerd worden op [email protected] zijn IRIDFLAR programma is een DOS programma. Een versie voor systemen zonder floating point processors is ook beschikbaar. IRIDFLAR draait op de Macintosh onder een PC emulator (virtuele PC of echte PC).