in gebouwbedrading raken de hete draad en de neutrale draad nooit direct. De lading die door het circuit loopt, gaat altijd door een apparaat, dat als weerstand fungeert. Op deze manier beperkt de elektrische weerstand in apparaten hoeveel lading door een circuit kan stromen (bij een constante spanning en een constante weerstand moet de stroom ook constant zijn). Apparaten zijn ontworpen om de stroom voor veiligheidsdoeleinden op een relatief laag niveau te houden. Te veel lading stroomt door een circuit op een bepaald moment zou de draden van het apparaat en de bekabeling van het gebouw te verwarmen tot onveilige niveaus, mogelijk het veroorzaken van een brand.

hierdoor blijft het elektrische systeem meestal soepel draaien. Maar af en toe zal iets de hete draad rechtstreeks verbinden met de neutrale draad of iets anders dat naar de grond leidt. Een ventilatormotor kan bijvoorbeeld oververhit raken en smelten, waarbij de hete en neutrale draden samen smelten. Of iemand kan een spijker in de muur steken, per ongeluk een van de elektriciteitsleidingen doorboren. Wanneer de hete draad rechtstreeks op de grond is aangesloten, is er minimale weerstand in het circuit, zodat de spanning een enorme hoeveelheid lading door de draad duwt. Als dit zo doorgaat, kunnen de draden oververhit raken en een brand stichten.

de taak van de stroomonderbreker is het afsluiten van het circuit wanneer de stroom boven een veilig niveau springt. In de volgende secties, zullen we erachter komen hoe het dit doet.