hindoeïsme, een van de belangrijkste religieuze tradities van India, geeft het duidelijkst de hierboven beschreven principes weer met betrekking tot de relatie tussen dieetwetten en gebruiken enerzijds en sociale stratificatie en traditionele privileges anderzijds. De Veda ‘s, de heilige teksten van de meeste varianten van het hindoeïsme, bevatten de mythe van het oer-offer van de eerste mens, Purusha, waaruit de vier varna’ s (klassen) ontstonden: Brahman (priesterschap), Kshatriya (adel), Vaishya (burger) en Shudra (lijfeigene). De mythe dient dus als een kosmologische rechtvaardiging van het varna-systeem. In de praktijk worden de varna ‘ s onderverdeeld in jatis (letterlijk, “geboren in het bestaan”), of de kaste waarin men geboren is. Leden van de eerste drie varna ‘ s zijn “tweemaal geboren”, hun tweede “geboorte” is hun initiatie in de studie van de Veda ‘ s. Er is ook een informele vijfde varna: de dalits, traditioneel bekend als ‘onaanraakbaren’, die als vervuilend worden beschouwd vanwege hun gedrag (bijvoorbeeld het eten van vlees) of hun bezigheden (bijvoorbeeld het verwijderen van menselijk afval of dood vee). Ondanks de wettelijke afschaffing van onaanraakbaarheid als sociale status onder de Indiase grondwet van 1950, blijven Leden van deze varna geconfronteerd met sociale Discriminatie en segregatie.

voedsel observances helpen om de sociale positie te bepalen. Terwijl ongekookt voedsel kan worden ontvangen van of behandeld door leden van een kaste, Brahmanen, leden van de hoogste kaste, eten alleen die voedingsmiddelen bereid in de fijnste manier (pakka). Alle anderen nemen inferieur (kacca) voedsel. Pakka voedsel bevat ghee( geklaarde boter), een zeer kostbaar vet verondersteld om de gezondheid en viriliteit te bevorderen, en is de enige soort die kan worden aangeboden in feesten aan goden, aan gasten van hoge status, en aan personen die eretitel diensten. Kacca food bevat geen ghee en wordt gebruikt als gewone familietarief of als dagelijkse betaling voor bedienden en ambachtslieden, in welk geval de kwaliteit ervan afhankelijk is van de relatieve rangen van de partijen bij de transactie. Voedsel achtergelaten op borden na het eten wordt gedefinieerd als afval (juta) omdat het is vervuild door het speeksel van de eter. Het kan worden behandeld in het gezin door een persoon wiens status lager is dan de eter of gevoed aan leden van de laagste kasten, huisdieren, of vee. De hoogste Brahmanen accepteren geen gekookt voedsel of water over kaste lijnen. Terwijl water gemakkelijk verontreinigd is, wordt water dat in een beek loopt of in een reservoir staat niet vervuild, zelfs niet als er een onaantastbare in zit. Water in een put of container wordt echter verontreinigd door direct of indirect contact met een persoon met een lage kaste. Zo zal een ritueel observant Brahman niet toestaan dat een laag-kaste persoon water uit zijn put haalt. Koemelk is ritueel zuiver en kan niet worden verontreinigd, maar een Brahman zal geen melk van een onaantastbare accepteren, anders is het verdund met water.

vlees wordt ingedeeld volgens de relatieve hoeveelheid vervuiling. Eieren zijn het minst en rundvlees het meest verontreinigend, maar de hoogste kaste Brahmanen vermijden alle vleesproducten absoluut. Andere voedingsregels zijn gebaseerd op de houding waarmee een Brahman, als lid van de priesterklasse, zich moet gedragen in plaats van op de angst voor vervuiling. Bijvoorbeeld, terwijl de Hindoe traditie alcohol zelf niet als vervuilend beschouwt, worden Brahmanen verboden om het te consumeren vanwege de kastewaarde van zelfbeheersing. (De vervaardiging en handel van Alcohol zijn beperkt tot leden van lagere kasten.)

mensen eten alleen met mensen van gelijke rang. Degenen die eten in elk huis in een dorp bezetten een zeer lage status, en weigering om voedsel te nemen van een ander vormt een aanspraak op hogere kaste rang. Meer in het algemeen zijn de schenkers van voedsel hoger dan de ontvangers. Dit is echter een definitie van collectieve positie, niet van individuele positie. Als een lid van een kaste voedsel geeft aan een lid van een tweede, dan worden alle leden van de eerste kaste beschouwd als hoger dan een derde, zelfs als er geen directe transactie is tussen de eerste en de derde kaste. Het gedrag van elke persoon in een dorp heeft dus gevolgen voor het hele dorp.

in de praktijk is er echter geen automatische invoering van deze formele regels in het dorpsleven; in plaats daarvan variëren ze aanzienlijk afhankelijk van de lokale omstandigheden. Bovendien is status zelden onveranderlijk over lange perioden, zelfs in sociale systemen waar mobiliteit bijna onmogelijk lijkt. Hoewel binnen het hindoeïsme de status van vegetariërs hoger is dan die van vleeseters—omdat contact met gedode dieren als vervuilend wordt beschouwd—vond de Amerikaanse Indoloog en antropoloog McKim Marriott gevallen waarin vleeseters hoger zijn dan vegetariërs. Hij concludeerde dat het kastenrang is die zuiverheid en vervuiling bepaalt. Dit betekent soms in dagelijkse situaties dat een kaste met een voldoende hoge status niet mag worden vernederd door het ontvangen van voedsel uit een lagere kaste als deze niet te ver beneden is en als het juiste voedsel en de juiste vaten worden gebruikt.

omdat voedsel een van de belangrijkste indexen van rang is, wordt het vaak gebruikt als een strategisch element bij het onderhandelen over sociale vooruitgang. Leden van een lage kaste zullen bijvoorbeeld proberen dominantie te verwerven over personen in een hogere, zuiverdere kaste door te proberen hen te voeden. Deze laatste kan echter niet te ver boven de opwaarts mobiele groep staan, en er is geen directe manier voor een groep om een hogere groep te dwingen voedsel te accepteren. Een veelgebruikte techniek is dus dat de lagere kaste dreigt diensten te weigeren, tenzij een voorheen iets hogere kaste voedsel van de eerste ontvangt. Dergelijke mobiliteit, zoals eerder opgemerkt, beïnvloedt niet alleen de twee betrokken kasten, maar ook alle andere groepen in het dorp, en het manoeuvreren betreft iedereen in de gemeenschap.Yehudi A. CohenThe redactie van Encyclopaedia Britannica