jodium werd ontdekt door de Franse chemicus Barnard Courtois in 1811. Courtois haalde natrium-en kaliumverbindingen uit zeewieras. Nadat deze verbindingen waren verwijderd, voegde hij zwavelzuur (H2SO4) toe om de as verder te verwerken. Hij voegde per ongeluk te veel zuur toe en een violet gekleurde wolk brak uit de massa. Het gas condenseerde op metalen voorwerpen in de kamer, waardoor vast jodium ontstond. Tegenwoordig wordt jodium voornamelijk verkregen uit afzettingen van natriumjodaat (NaIO3) en natriumperidaat (naio4) in Chili en Bolivia.

sporenhoeveelheden jodium zijn nodig voor het menselijk lichaam. Jodium maakt deel uit van thyroxine, een hormoon geproduceerd door de schildklier dat de lichamelijke en geestelijke ontwikkeling van het lichaam regelt. Een gebrek aan jodium kan ook een struma veroorzaken, een zwelling van de schildklier. Jodium wordt toegevoegd aan zout (gejodeerd zout) om deze ziekten te voorkomen.

jodium wordt gebruikt als test op zetmeel en wordt diepblauw wanneer het ermee in contact komt. Kaliumjodide (KI) wordt gebruikt om fotografische film te maken en, wanneer gemengd met jodium in alcohol, als een antisepticum voor uitwendige wonden. Een radioactieve isotoop van jodium, jodium-131, wordt gebruikt om sommige ziekten van de schildklier te behandelen.

voorzichtigheid is geboden bij het hanteren en gebruiken van jodium. Het kan de huid verbranden en de ogen en slijmvliezen beschadigen. Zuiver jodium is giftig als het wordt ingenomen.