drie verdoemde zielen, Joseph Garcin, Inèz Serrano en Estelle Rigault, worden naar dezelfde kamer in de hel gebracht en opgesloten door een mysterieuze bediende. Ze hadden allemaal martelwerktuigen verwacht om hen voor de eeuwigheid te straffen, maar in plaats daarvan vinden ze een eenvoudige kamer ingericht in de stijl van het Franse ‘Tweede Rijk’. In eerste instantie zal geen van hen de reden voor hun verdoemenis toegeven: Garcin zegt dat hij werd geëxecuteerd omdat hij een uitgesproken pacifist was, terwijl Estelle volhoudt dat er een fout is gemaakt; Inèz is echter de enige die eist dat ze allemaal ophouden tegen zichzelf te liegen en hun morele misdaden bekennen. Ze weigert te geloven dat ze allemaal per ongeluk in de kamer zijn beland en realiseert zich al snel dat ze bij elkaar zijn geplaatst om elkaar ellendig te maken. Ze leidt af dat ze elkaars folteraars moeten zijn.Garcin suggereert dat ze proberen elkaar met rust te laten en te zwijgen, maar Inèz begint te zingen over executie en Estelle wil tevergeefs een spiegel vinden om haar uiterlijk te controleren. Inèz probeert Estelle te verleiden door haar aan te bieden haar “spiegel” te zijn door haar alles te vertellen wat ze ziet, maar maakt haar bang. Het is al snel duidelijk dat Inèz zich aangetrokken voelt tot Estelle, Estelle zich aangetrokken voelt tot Garcin, en Garcin zich niet aangetrokken voelt tot een van de twee vrouwen.

na ruzie besluiten ze hun misdaden te bekennen, zodat ze weten wat ze van elkaar kunnen verwachten. Garcin bedroog en mishandelde zijn vrouw, en werd geëxecuteerd door het vuurpeloton voor desertie; Inèz is een manipulatieve sadist die de vrouw van haar neef, Florence, verleidde terwijl ze bij hen woonde—wat ertoe leidde dat de neef zelfmoord pleegde, en resulteerde in Florence die zichzelf en Inèz verstikte door de kamer te overspoelen met gas terwijl ze sliepen, uit schuld—en Estelle had een affaire en doodde vervolgens het resulterende kind, waardoor de vader van het kind zelfmoord pleegde. Ondanks hun onthullingen, blijven ze op elkaars zenuwen werken. Garcin begint eindelijk toe te geven aan de wellustige Estelle ‘ s escalerende pogingen om hem te verleiden, wat Inèz gek maakt. Garcin wordt echter voortdurend onderbroken door zijn eigen schuld, en smeekt Estelle om hem te vertellen dat hij geen lafaard is omdat hij probeert zijn land te ontvluchten tijdens oorlogstijd. Terwijl ze voldoet, vertelt Inèz hem spottend dat Estelle alleen maar doet alsof ze aangetrokken is tot Hem, zodat ze met een man kan zijn-elke man.

Dit zorgt ervoor dat Garcin abrupt probeert te ontsnappen. Na zijn poging om de deur herhaaldelijk te openen, het onverklaarbaar en plotseling opent, maar hij is niet in staat om zichzelf te brengen om te vertrekken,en de anderen blijven ook. Hij zegt dat hij niet gered zal worden totdat hij Inèz ervan kan overtuigen dat hij niet laf is. Ze weigert, zegt dat hij duidelijk een lafaard is, en belooft hem voor altijd ellendig te maken. Garcin concludeert dat in plaats van martelwerktuigen of fysieke straf, “de hel andere mensen zijn.”Estelle probeert door te zetten in haar verleiding van Garcin, maar hij zegt dat hij niet kan vrijen terwijl Inèz toekijkt. Estelle, woedend, pakt een papiermes en steekt herhaaldelijk Inèz. Inèz chides Estelle, zegt dat ze allemaal al dood zijn, en steekt zelfs woedend zichzelf om dat punt te bewijzen. Terwijl Estelle hysterisch begint te lachen om het idee dat ze voor altijd samen dood en gevangen zijn, lachen de anderen lang voordat Garcin uiteindelijk besluit: “Eh bien, continuons…”(“Nou dan, laten we verder gaan…”).