door Aisling Irwin

vreemd genoeg schakelt zij haar verwarmingssysteem slechts op bepaalde tijdstippen van het jaar in.

de ontdekking kan bijdragen aan het debat over de vraag of dinosaurussen warmbloedig of koudbloedig waren, of iets daartussenin – een beetje zoals deze hagedissen.

Het kan ook een aanwijzing geven voor hoe warmbloedigheid, of endothermie, zich voor het eerst heeft ontwikkeld, zegt Glenn Tattersall van Brock University, Canada, die samen met Cleo Leite het onderzoek leidde aan de Federale Universiteit van São Carlos in Brazilië.in tegenstelling tot zoogdieren en vogels – die zichzelf kunnen verwarmen – zijn reptielen, amfibieën en vissen over het algemeen afhankelijk van het absorberen van warmte uit hun omgeving.het team bestudeerde de Argentijnse zwart-witte tegu (Salvator merianae), een 60-90 centimeter lange hagedis die in een groot deel van Zuid-Amerika leeft.

zoals verwacht koelde hij een groot deel van het jaar af toen de zon onderging en bereikte een dieptepunt vergelijkbaar met dat van zijn hol tussen ongeveer 4 en 6 uur.de verrassing kwam toen de hagedissen de voortplantingstijd van het jaar bereikten, van September tot December. Tijdens de koude vroege uren van de ochtend in dat seizoen, hun ademhaling en hartslag steeg en hun temperaturen bereikten maar liefst 10 °C boven die van hun holen.

De ontdekking was zo onverwacht dat de wetenschappers nog eens drie jaar nodig hadden om het te bevestigen, zegt Tattersall. “We zouden verwachten dat ze zo koud zijn als ze op dat moment zouden kunnen zijn,” zegt hij.

in overdrive

zelfs toen de wetenschappers de toegang tot zonneschijn of voedsel voor een paar dagen verwijderden, warmden de hagedissen nog voor zonsopgang op. Maar hoe doen ze dat?

vorig jaar meldde een andere groep de eerste bekende warmbloedige vis – de opah-die warmte genereert door het spierslag van zijn vinnen.

maar in het geval van de tegu-hagedis weet nog niemand hoe hij zijn warmte genereert. Tattersall gelooft dat het scheidt een hormoon dat ervoor zorgt dat een of meer weefsels te gaan in overdrive, mogelijk die van de lever, hart of spieren, waardoor warmte in het proces.

en hoewel er andere reptielen zijn die warmer kunnen blijven dan de omgeving, zoals vrouwelijke pythons die trillen om hun eieren te verwarmen, is de tegu uniek in de grootte van de temperatuurstijging en in het feit dat het fenomeen bij beide geslachten voorkomt.

extra energie die nodig is

hoe endothermie ooit is ontstaan is een mysterie omdat er zoveel extra energie en voedseltijd nodig is, waardoor het nadelig is om de eerste stappen in die richting te zetten.

Een theorie, de ouderlijke zorg hypothese, suggereert dat er een voordeel is om extra warmte te produceren tijdens de voortplanting, omdat de warmte het proces versnelt en de energie levert voor een meer attente stijl van ouderschap.

Tattersall gelooft dat de tegu een dergelijke overgangstoestand van koud – naar warm-bloed kan vertegenwoordigen.Stephen Brusatte, paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh in het Verenigd Koninkrijk, is het daarmee eens. “De volledig warmbloedige omstandigheden van vogels en zoogdieren kunnen geleidelijk zijn geëvolueerd als hun voorouders sleutelden aan hun metabolische systemen en ging door een hybride fase zoals deze nieuwe hagedis laat zien,” zegt hij.maar Tom Kemp, emeritus Research fellow aan de Universiteit van Oxford, zegt dat warmbloedigheid zo ‘ n complex fenomeen is dat het te simplistisch is om te denken dat een eigenschap of adaptief doel alleen verantwoordelijk is voor de evolutie ervan.