in 1834 werd een 22-jarige Yoruba man die bekend zou worden als Manuel Vidau gevangengenomen en verkocht aan slavenhandelaren in Lagos, vandaag de grootste stad in Nigeria. Een Spaans schip vervoerde hem naar Cuba, waar hij werd verkocht aan een blanke man die hem dwong 400 sigaren per dag te rollen (als zijn tempo vertraagde, herinnerde hij zich, zou hij “gestript, vastgebonden en gegeseld worden met de Koeienhuid”). Een decennium later kreeg Vidau echter toestemming van een nieuwe eigenaar om zichzelf te verhuren, en met zijn inkomsten kocht hij een aandeel in een lot—en won. Daardoor kon hij eindelijk zijn vrijheid kopen. Hij trouwde met een mede-voormalige slaaf, Maria Picard, en ze adopteerden een jong familielid wiens ouders waren overleden aan cholera. Vidau ondersteunde zijn vrouw en zoon door sigaren te blijven rollen en verdiende uiteindelijk genoeg geld om hun reis naar Engeland te dekken.Vidau ‘ s fortuin is vandaag de dag alleen bekend omdat hij een toevallige ontmoeting had met een vertegenwoordiger van de British and Foreign Anti-Slavery Society. De organisatie nam zijn verhaal op in haar dagboek, dat later werd opgeborgen in een Universiteitsbibliotheek, gedigitaliseerd en uiteindelijk verzameld in een online database genaamd “Freedom Narratives.”Tot slaaf gemaakte mensen als Vidau-weggerukt uit hun gemeenschappen van herkomst, beroofd van de mogelijkheid om over zichzelf te schrijven en behandeld als vracht of eigendom in officiële documenten—lieten vaak weinig van zichzelf over aan de historische record. Toch kunnen zelfs enkele feiten de contouren vormen van een leven van verdriet, tegenspoed, doorzettingsvermogen en triomf.”een van de grootste uitdagingen in slavenstudies is dit idee dat mensen onkenbaar waren, dat de slavenhandel individualiteit vernietigde,” zegt Daryle Williams, een historicus aan de Universiteit van Maryland. “Maar de slavenhandel wist de mensen niet uit. We hebben allerlei informatie die bekend is—eigendomsdossiers, dossiers met betrekking tot geboorten, sterfgevallen en huwelijken. Er zijn miljarden records. Het kost gewoon veel tijd om naar ze te gaan kijken, en om de boog van een individueel leven te traceren.”

Williams, een specialist in de Afrikaanse diaspora van Brazilië, is een van de belangrijkste onderzoekers van een enorme nieuwe online database genaamd “Enslaved: Peoples of the Historic Slave Trade,” die zal worden gelanceerd in 2020. Het is bedoeld als een uitwisselingscentrum voor informatie over slaven en hun ontvoerders. Het hoofdkantoor is gevestigd in Matrix, het Center for Digital Humanities & Sociale Wetenschappen aan de Michigan State University, en gefinancierd door een oprichtende $1.5 miljoen subsidie van de Mellon Foundation, Enslaved zal dienen als een hub voor vele kleinere digitaliseringsprojecten, waaronder Vrijheidsverhalen. Voor het eerst, zegt Williams, zal iedereen, van academische historici tot amateurgenealogen, individuen, families, etnische groepen en bevolkingen kunnen traceren door middel van tientallen, honderden of zelfs duizenden Archieven, om verbindingen te maken die ons begrip van slavernij zullen verrijken.

“Deze tool,” zegt Williams, ” zal het potentieel hebben om aan te tonen dat zelfs in de context van deze verschrikkelijke misdaad, er nog steeds threads zijn die het leven van mensen bij elkaar houden.”

* * *

De studie van de historische slavenhandel hangt af van aantallen—de 12,5 miljoen mensen ontvoerd uit Afrika en verscheept naar de nieuwe wereld tussen 1525 en 1866, de 10,7 miljoen die de twee maanden durende reis overleefden, de 3,9 miljoen slaven in de Verenigde Staten net voor de Burgeroorlog. Deze cijfers zijn afschuwelijk, maar tegelijkertijd kan hun enorme omvang een verdovend effect hebben, waardoor hedendaagse historici zich steeds meer richten op de biografie.”individuele verhalen maken een verschil,” zegt Leslie Harris, een historicus aan de Northwestern University, die schrijft over en doceert de geschiedenis van slavernij. “We moeten de enorme aantallen weten waar we het over hebben, dat dit de grootste gedwongen migratie in de geschiedenis was, maar als je begint te praten over deze grote concepten in termen van individuele levens, kun je beter begrijpen wat deze dingen betekenen.”

The challenge, says Harris, who is not affiliated with the Enslaved project, has been Beyond the well-told stories of once-enslaved activists as Harriet Tubman and Frederick Douglass. De “linked open data” in de kern van het Enslaved archief biedt bredere mogelijkheden. “Dit project is zo belangrijk”, zegt Harris. “Het zou ons kunnen helpen een beter begrip te krijgen van hoe mensen niet alleen in de geschiedenis werden meegesleurd, maar hoe ze terug spraken naar de macht, hoe ze vochten voor hun families.”

Het is altijd het makkelijkst geweest om een levendig beeld samen te stellen van mensen van wie het leven goed gedocumenteerd is, of het nu in brieven, kranten of officiële verslagen in bibliotheken en archieven is. Om die reden, de daden van witte mensen uit de hogere klassen hebben lange tijd gemaakt van de kern van wat Amerikanen en Europeanen de neiging om te denken van als geschiedenis.

“al te lang was het moeilijk, nauwgezet en vaak onmogelijk om geschiedenissen te schrijven van allen, behalve een relatief klein aantal Amerikanen van Afrikaanse afkomst, omdat documenten niet zo georganiseerd zijn dat dat mogelijk is,” legt Walter Hawthorne, een historicus van Michigan State en een van de hoofdonderzoekers van het Enslaved project, uit. “Documentatie bestaat vaak, maar het is niet goed bewaard gebleven, goed gecatalogiseerd en doorzoekbaar gemaakt.historici hebben natuurlijk lange tijd goed gebruik gemaakt van verschillende verslagen, van plantage-inventarissen en ontsnapte slavenadvertenties tot persoonlijke verhalen verzameld door obscure abolition societies. Maar die details zijn gehuisvest in wijdverbreide instellingen, en niet consequent georganiseerd. Jane Landers, een historicus aan de Vanderbilt University, begon in 2003 om dat te veranderen. Sinds die tijd heeft het project genaamd” Slave Societies Digital Archive ” zo ’n 700.000 pagina’ s van religieuze en andere documenten uit het koloniale Brazilië, Colombia, Cuba, Florida en Angola gedigitaliseerd. In tegenstelling tot in de Engelse koloniën, waar slaven bijna uitsluitend als eigendom werden behandeld, in het Spaans en Portugees Amerika, werden ze “als volledig menselijk beschouwd, met zielen die gered moesten worden”, zegt Landers. Hun levensgebeurtenissen werden getrouw vastgelegd, vaak door de Katholieke Kerk. De vroegste Archieven dateren uit de 16e eeuw.

” We blijven verrassingen vinden, ” zegt Landers. “We hebben verslagen gevonden van lang verlaten Franciscaanse missies in het midden van nergens in Brazilië, voor steden die niet meer bestaan in Cuba of in Haïti. Prachtige geleerden voor mij hebben sommige van deze kerkelijke verslagen gebruikt en ze opgenomen in studies, maar niemand had ze echt uitgebreid bestudeerd, of er een punt van gemaakt om ze te verzamelen.”

door samen te werken met Enslaved, kunnen de Slave Societies Digital Archive hun werk koppelen aan andere collecties. Emory University, bijvoorbeeld, heeft gedigitaliseerd records van bijna 36.000 historische slavenreizen en details van 91.491 Afrikanen bevrijd door Marine rechtbanken, die ook zal worden opgenomen in “Enslaved.”Het Matrix-team van Michigan State host een open access-archief over tot slaaf gemaakte mensen in Louisiana, dat Namen, etniciteiten en beroepen van personen bevat die in overheidsdossiers staan vermeld. En Harvard ‘ s Hutchins Center for African and African American Research, geleid door Henry Louis Gates Jr., levert een selectie van de verzamelde biografieën van mensen van Afrikaanse afkomst.

” wat we willen doen is een deel van ieders data nemen en het in een grote pot stoppen,” zegt Dean Rehberger, de directeur van Matrix en een andere van Enslaved ‘ s principal investigators. “Dan kunnen we zien of dezelfde persoon in meer dan één voorkomt, en we kunnen deze fragmenten opbouwen en samenvoegen.”

Het blijkt dat er een verrassend eenvoudige manier is om levensgeschiedenissen, scheepsmanifestaties, census records en andere informatie om te zetten in machineleesbare gegevens: de semantische triple, waarbij informatie wordt ingevoerd in driedelige zinnen, elk met een onderwerp, een predicaat en een object. “Het is zoiets als ‘Maria Picard werd geboren in 1822’ of ‘Maria Picard trouwde met Manuel Vidau’, legt Rehberger uit. Dergelijke driedelige eenheden van informatie kunnen worden gewonnen uit elke biografie, lijst, artikel of directory, en vervolgens gekoppeld aan andere informatie-eenheden in een uitgebreid netwerk. Dankzij de moderne rekenkracht bestaan er nu zogenaamde “triplestores” met honderden miljarden inzendingen over elk denkbaar onderwerp.

Het Michigan State team heeft twee jaar besteed aan het opbouwen van hun eigen uitgebreide netwerk van triples. Maar het project, realiseren ze, is misschien nooit compleet. De historische slavenhandel duurde bijna 350 jaar en raakte miljoenen levens, en er blijven onontdekte of weinig bekende informatiestromen over de hele wereld. Zelfs een familie Bijbel kan een waardevol gegevenspunt bevatten. Dus naast het fungeren als een database voor bestaande slavernijinformatie, zal Enslaved ook een publicatieplatform voor data aanbieden, met een peer-review proces gemodelleerd naar wetenschappelijke tijdschriften.”historici hebben de neiging om gewoon uit te gaan en te verzamelen wat ze willen, wat ze nodig hebben voor hun specifieke ding,” zegt Rehberger. “Maar wat als je naar een fysiek archief gaat en in grotere termen denkt dat dit iets is dat van waarde kan zijn voor anderen? We willen dat mensen zien dat het publiceren van data een belangrijk onderdeel is van geesteswetenschappelijk onderzoek, net als in de wetenschappen. En is het niet interessant om te denken dat digitale geesteswetenschappen zullen worden geleid, zelfs getransformeerd, door slavenstudies?”

* * *

nadat Manuel Vidau en zijn vrouw, Maria Picard, naar Engeland waren vertrokken, hoopten ze terug te kunnen keren naar Lagos en zich te herenigen met familie die ze decennia eerder hadden gezien. Het is niet bekend of ze ooit thuis zijn gekomen. Maar misschien, in het manifest van een schip of een volkstelling die wacht om gedigitaliseerd en verbonden te worden, ligt er een aanwijzing voor het lot van deze gewone man die een leven voor zichzelf maakte tegen alle verwachtingen in.

een bewaarder races om de schrijnende binnenlandse erfenis van de natie slavenhoudende verleden te redden

toen Jobie Hill Voor het eerst stapte over de drempel van een slavenhuis, haar ervaring was visceraal. “Je ziet de grootte, de hoeveelheid licht, de ventilatie,” zegt ze, “en je kunt je voorstellen hoe het voor jou persoonlijk zou zijn geweest om daar te wonen.”

Hill, een Iowa architect gespecialiseerd in historisch behoud, heeft de afgelopen zeven jaar doorgebracht met het bezoeken van voormalige slavenwoningen. Op elke locatie registreert ze GPS-coördinaten, maakt foto ‘ s en schetst ze een plattegrond. Ze voegt deze tekeningen toe aan een digitale database, genaamd “Saving Slave Houses”, die momenteel 145 sites in de Verenigde Staten bevat. Waar mogelijk bevat ze beschrijvingen van de huizen van de tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen die er woonden.

om de slave houses te lokaliseren, vertrouwt Hill grotendeels op een overheidsonderzoek uit de jaren 1930 dat ongeveer 500 van hen omvatte. Er is haast bij haar werk omdat de meeste van deze gebouwen in privé handen blijven en geen beschermde sites zijn. Vaak weten eigenaren niet eens dat hun schuren, huisjes of bijgebouwen slavenverblijven waren totdat Hill contact opneemt.hoewel veel slavenhuizen in verval zijn, zegt Hill dat het feit dat ze nog steeds staan, meer dan 150 jaar na emancipatie, vaak een bewijs is van de vaardigheid en vindingrijkheid waarmee slaven mensen ze bouwden. Zoals Hill zegt: “Dit waren niet alleen hulpeloze, hopeloze mensen.”

Noot van de redactie, 18 December 2019: een eerdere versie van dit verhaal verwisselde per ongeluk de bijschriften van de foto voor de brief van Cleto Congo en de 1767 slave inventory.

Abonneer je nu op Smithsonian magazine voor slechts $12

Dit artikel is een selectie uit het januari/februari 2020 nummer van Smithsonian magazine

Buy